Colapso de mineral de hierro cobra nueva víctima

(BNamericas.com) - El colapso global del precio del mineral de hierro cobró su primera víctima de alto perfil en Australia el viernes.

Atlas Iron, con sede en Perth y uno de los más importantes productores pequeños del commodity del país, anunció que suspendería gradualmente sus operaciones mineras este mes, en tanto que las exportaciones cesarían poco después.

El valor neto de Atlas bordeaba los AU$4.000mn (US$3.100mn) en el 2011. No obstante, la compañía se ha visto afectada por la caída de los precios del mineral de hierro, que solo este año ya se han contraído alrededor de 30%.

En un comunicado la minera señaló que, pese a que redujo su punto de equilibrio financiero a menos de US$60/t, se hace imposible seguir con las explotaciones.

"A pesar de un exhaustivo programa de reducción de costos, al que el personal y los contratistas hicieron importantes contribuciones, el desequilibrio global de la oferta y demanda del mineral de hierro ha afectado los precios a un punto en que ya no es viable para Atlas continuar la producción", indicó la firma.

El precio referencial del mineral con 62% de hierro según el índice TSI retrocedió US$0,50/t el viernes a US$47,30/t, su menor valor en una década.

No obstante, incluso en este escenario hostil, los tres mayores actores de mineral de hierro mantienen buenos márgenes. Los costos directos de la brasileña Vale son similares a los precios de equilibrio de US$36/t para la australiana Rio Tinto y los US$38/t de BHP Billiton, según estimaciones del mercado.

El cuarto mayor productor mundial del commodity, la también australiana Fortescue Metals Group, tiene un precio de equilibrio de US$52/t.

A principios de marzo, Atlas, en conjunto con los productores australianos Mount Gibson y BC Iron, también pequeños productores, fueron eliminados del índice referencial ASX 200.

Sin embargo, los mayores productores de mineral de hierro siguen elevando la producción en momentos en que se registra una desaceleración de la demanda, lo que fomenta un exceso de oferta en el mercado.

Vale, el mayor productor de mineral de hierro del mundo, trabaja para incrementar la producción a 480 millones de toneladas anuales (Mt/a) para el 2018 frente a 306Mt/a en la actualidad. BHP Billiton está encaminado a aumentarla a más de 200Mt/a, mientras que Rio Tinto apunta a elevar la capacidad productiva a 360Mt/a.

Commerzbank señaló el viernes que los grandes productores de Australia y Brasil tratan de obligar a sus competidores a salirse del mercado a través de un incremento de los volúmenes, pero que esta táctica podría ya no funcionar más.

"Aunque el precio del mineral de hierro ya ha experimentado una fuerte caída, anticipamos nuevos riesgos a la baja en el mediano plazo", indicó el banco

En Brasil, compañías como las acereras Gerdau, Usiminas y ArcelorMittal, además de las mineras Ferrous Resources y MMX, comprometieron 4.000mn-5.000mn de reales (US$1.300mn-1.600mn) para elevar la producción de mineral de hierro en el estado de Minas Gerais.

No obstante, dado el actual panorama, se cancelaron o detuvieron varios proyectos que iban a comenzar a producir en los próximos cinco años, lo que pone en riesgo un potencial aumento de 45Mt/a.

Muchas compañías ya han introducido ajustes en gastos generales y ajustado su producción a las necesidades del mercado, y las empresas con altos costos deberían evaluar cuidadosamente su propia viabilidad económica, dijo anteriormente a BNamericas un funcionario del Gobierno brasileño.

"Los valores de los activos minerales están cayendo, lo que se refleja en los precios. Mientras las minas de mayores costos están saliendo del mercado, podemos esperar una reacción en los precios, pero nada comparable con lo que vimos en la década pasada", indicó Matias Heider, especialista de recursos minerales de la agencia brasileña de minería DNPM.

En la imagen: Un tren que transporta mineral de hierro en Australia Occidental. Fuente: AFP/Madeleine Coorey.

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