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Beirut y otras tragedias en el mundo relacionadas con el nitrato de amonio

El nitrato de amonio, causante de las explosiones en Beirut el martes, es la base de muchos fertilizantes nitrogenados, y ha causado varios accidentes industriales o atentados como el cometido en 1995 en Oklahoma City, Estados Unidos, por un supremacista blanco.

Según el primer ministro libanés, Hasan Diab, las explosiones, que dejaron al menos 73 muertos y 3,700 hericos, fueron causadas por la detonación de 2,750 toneladas de nitrato de amonio que estaban almacenadas en el puerto de la capital libanesa.

El nitrato de amonio es una sal blanca e inodora que se utiliza como base para muchos fertilizantes nitrogenados en forma de gránulos, aminonitratos, altamente solubles en agua y que los agricultores compran en grandes bolsas. No son productos combustibles, sino oxidantes.

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Su detonación es posible en dosis medias y altas y en presencia de sustancias combustibles o fuentes intensas de calor.

Por ello, el almacenamiento del nitrato de amonio debe seguir estrictas normas para aislarlo de líquidos inflamables (gasolina, aceites, etc), líquidos corrosivos, sólidos inflamables o sustancias que emiten calor, entre otras sustancias prohibidos, según una hoja técnica del Ministerio de Agricultura francés.

Los medios libaneses publicaron imágenes de personas atrapadas bajo los escombros, algunas ensangrentadas, después de las explosiones masivas, cuya causa no se supo de inmediato. Foto por STR / AFP.

 

El nitrato de amonio ha sido protagonista de numerosas tragedias -accidentales y criminales- en el mundo.

Uno de sus primero accidentes dejó 561 muertos en 1921 en una planta de BASF, en Oppau, Alemania.

En Francia, unas 300 toneladas de nitrato de amonio almacenado a granel en un hangar de la planta química AZF, en Toulouse, explotaron el 21 de septiembre de 2001, dejando 31 fallecidos. La deflagración se excuchó a 80 km a la redonda.

Una imagen muestra la escena de una explosión cerca del puerto en la capital libanesa Beirut el 4 de agosto de 2020. Foto: STR / AFP

También en Estados Unidos, una terrible explosión en la planta de West Fertilizer, en Texas, dejó 15 muertos en 2013, tras explotar un depósito de nitratos de amonio por un incendio provocado.

Los investigadores cuestionaron la ausencia de estándares de almacenamiento para el producto en la planta texana.

Explosión en el puerto de Beirut, la capital libanesa, el 4 de agosto de 2020. Foto: ANWAR AMRO / AFP

El nitrato de amonio también se puede usar para fabricar explosivos. El 19 de abril de 1995, Timothy McVeigh detonó una bomba hecha con dos toneladas de fertilizante frente a un edificio federal en Oklahoma City, dejando 168 muertos y cerca de 700 heridos.