Yahoo Finanzas El caso del depósito desaparecido: Mujer defraudada con cheques por un farsante revela la vulnerabilidad de las cuentas bancarias
Sólo cuando ya era demasiado tarde, Christine Settingsgaard vio las banderas rojas que adornaban a su novio en línea.
Se comunicaba por mensajes de texto y llamadas telefónicas, nunca por video. Siempre tenía una excusa de por qué no podía reunirse en persona. Y cuando supuestamente lo llamaron a un lugar de trabajo remoto, dijo que no podía acceder a su banco, lo que generó una solicitud urgente.
Le pidió a Settingsgaard, de 37 años, madre soltera de tres hijos que vive en Barrington, que depositara un cheque de $85,000 en su cuenta bancaria y luego transfiriera $82,000 a su hermana en Utah. Cuando ella terminara, dijo, le daría una gran sorpresa.
“¡Confía en mí, te encantará!”, le escribió.
Ciertamente, Settingsgaard recibió una sorpresa. El hombre que ella pensó que era Mark, un ingeniero arquitectónico de Grecia, era un farsante. Toda su descripción era falsa, al igual que el cheque que usó para atraparla en una estafa antigua pero vigente.
La estafa se aprovecha de una vulnerabilidad en el sistema bancario de Estados Unidos, que a veces hace que los fondos de los cheques depositados estén disponibles antes de que se confirme que son genuinos. Los bancos esencialmente adelantan el dinero a sus clientes, pero cuando los cheques resultan ser fraudulentos, los clientes deben devolver lo que han gastado.
Miles de estadounidenses son estafados por millones de dólares cada año a través de varias permutaciones de la estafa. Steve Baker, exfuncionario de la Comisión Federal de Comercio e investigador del Better Business Bureau, descubrió que las personas que buscan trabajo, los dueños de negocios e incluso los abogados se han visto afectados.
Pero son los enamorados los que dan cuenta de los casos más desgarradores. Baker dijo que algunos terminan quitándose la vida cuando se enteran de que han sido engañados.
“Hay mucho trauma emocional”, dijo. “Si crees que podrías decir que esto es una estafa, no podrías. Estas son bandas criminales profesionales, organizadas y mundiales que se dedican a esto”.
En más de 200 capturas de pantalla compartidas con el Tribune, Settingsgaard mostró cómo el hombre pasó semanas preparándola, colmándola de elogios, elaborando planes para su futuro y cortejándola con un poema que dijo haber escrito (de hecho, fue sacado de Internet).
La policía de Barrington está investigando, pero Settingsgaard dijo que su estafador, como muchos especialistas en fraude de cheques, parece tener su sede en el extranjero. Los expertos dicen que esos ladrones son difíciles de atrapar.
“Es una tormenta perfecta en algunos aspectos”, dijo Kristofor Healey, ex investigador internacional de fraudes del Departamento de Seguridad Nacional. “Realmente no les preocupa que vayan a ser arrestados. Es de bajo riesgo, alto rendimiento y se han vuelto muy hábiles con eso”.
Una historia convincente
El engaño comenzó, como sucede con muchos engaños, en una aplicación de citas.
Settingsgaard encontró el perfil de Mark en Hinge, que mostraba a un hombre de cabello castaño de unos 30 años y una sonrisa cautivadora. Ella le envió un “me gusta”, que él rápidamente correspondió, y se hizo la pareja.
Hinge no realiza verificaciones de antecedentes, depende de moderadores de contenido y herramientas de revisión automatizadas para detectar fraude, aunque la compañía dice que está desarrollando una herramienta de verificación facial que comparará una selfie tomada en la aplicación con las fotos de perfil de la persona.
Pero la historia de Mark no hizo sonar ninguna alarma en Settingsgaard: Dijo que era un viudo de Grecia que trabajaba en EEUU y que tenía una hija de 5 años llamada Hailey que vivía con su hermana, Kelsey, en Utah.
Sus conversaciones pronto pasaron de la aplicación a mensajes de texto, mensajes de Facebook y llamadas telefónicas. Mark tenía un acento difícil de ubicar que Settingsgaard pensó que sonaba europeo, junto con una actitud cariñosa y solícita.
“Fue muy amable”, dijo Settingsgaard. “Realmente hizo preguntas y quería conocerme. Me encanta trabajar en mi jardín, y él se interesó en general en él y dijo: ‘Oye, me encantan esas peonías que tienes’. Con la cantidad de tiempo y esfuerzo que esta persona dedicó, pensé que no había manera de que pudiera ser falso”.
Aproximadamente seis semanas después de su relación virtual, Mark pidió ayuda para conseguir dinero para su hermana para pagar el cuidado de su hija. Settingsgaard dijo que usó PayPal para enviarle a la hermana $500, que Mark reembolsó.
Luego vino la estafa. Mark dijo que había recibido $85,000 por un trabajo en Houston y también quería enviárselo a Kelsey. Pero no pudo llegar a su banco, dijo, y le preocupaba que una transacción anterior tuviera al IRS husmeando en su cuenta.
Su solución fue enviarle un cheque a Settingsgaard, diciéndole que lo depositara en su cuenta bancaria y luego transfiriera el dinero a su hermana. Como siempre un caballero, le dijo que se quedara con $3,000, aunque Settingsgaard no estaba conforme con el arreglo.
“Estoy cansada y no entiendo y siento que estoy a punto de ser arrestada por lavado de dinero o algo así”, escribió.
“No nena jajaja”, respondió. “No es lavado de dinero, no serás arrestada, lo prometo”.
El cheque, adornado con marcas de agua y un holograma, parecía oficial, aunque Settingsgaard no se dio cuenta de que había sido emitido, inexplicablemente, por una iglesia en Mesa, Arizona.
Siguiendo las instrucciones de Mark, depositó el cheque en su cuenta bancaria a través de un cajero automático en lugar de hablar con un cajero. Al día siguiente, dijo, revisó su cuenta, vio el depósito reflejado en su saldo y transfirió el dinero.
La estafa estaba en marcha.
El punto debil
En la década de 1980, el Congreso estaba inundado de quejas de que los bancos tardaban demasiado en verificar los depósitos, lo que provocaba que los clientes rebotaran cheques y acumularan miles de millones de dólares en multas. Los legisladores respondieron aprobando la Ley de Disponibilidad de Fondos Acelerados.
La ley fijó una fecha límite para que los bancos pongan a disposición de los clientes el dinero depositado (ahora es de cinco días para los cheques no locales), a pesar de las quejas de la industria de que algunos cheques no se pueden autenticar tan rápido.
Ese sigue siendo el caso hoy, a pesar de que los cheques se convierten en imágenes electrónicas y se procesan a través de líneas de computadora en lugar de por correo. Aaron Klein, académico de la Brookings Institution y exfuncionario del Departamento del Tesoro, dijo que numerosos factores pueden alargar el cronograma.
“Depende del banco, depende del tamaño del cheque, depende de cuánto dinero hay en la cuenta”, dijo.
Y a diferencia de las transacciones con tarjeta de débito, que están completamente automatizadas, los cheques aún pueden enfrentar el discernimiento humano. Cory Calkins, consultor de seguridad de Central Christian Church en Mesa, dijo que alguien en su banco sospechaba del cheque emitido a Settingsgaard y llamó a la iglesia.
“Obviamente fue una falsificación y un fraude”, dijo Calkins. “No escribimos cheques de $85,000″.
El banco rechazó el cheque, pero Settingsgaard ya había transferido el dinero a la cuenta de Kelsey. Se enteró de que no había sido financiado solo cuando su banco le alertó cuatro días después de la transferencia bancaria de que el saldo de su cuenta era negativo en $84,334.
Settingsgaard envió un mensaje de pánico a Mark, quien fingió ignorancia. Continuó atormentándola con excusas y promesas hasta que finalmente recibió un mensaje extraño de su cuenta de Facebook.
“Este es Fiorani, representante E6 de la Buró Federal de Investigaciones del estado”, decía el mensaje. “Odiamos decirle esto, Sra. Settingsgaard, pero ninguna información de esta persona es real… El perpetrador logra robar la información de People, abrir cuentas bancarias a su nombre y usar su identidad para actos de lavado”.
La cuenta de Facebook se oscureció y la niebla finalmente se disipó. Era obvio que “Fiorani” era falso, tal como lo había sido Mark antes que él. Settingsgaard se quedó descorazonada y con una gran deuda.
“No tengo dinero”, le dijo al Tribune el mes pasado. “Si no fuera por mis amigos y mis vecinos, no podría pagar mi hipoteca. No puedo dormir ni comer Y es lo más triste para mis hijos porque me ven llorar todo el tiempo”.
Difícil de atrapar
La policía de Barrington no dio a conocer su informe sobre el caso de Settingsgaard, diciendo que todavía estaba bajo investigación, pero Healey dijo que los investigadores locales enfrentan dificultades para seguir los rastros de dinero que pueden cruzar las fronteras estatales y las fronteras internacionales.
“Ese camino se enfría muy rápidamente para un detective local”, dijo.
Settingsgaard dijo que su farsante parece tener su sede en Nigeria: además del cheque falso, el hombre también la persuadió para que le diera acceso a su cuenta de teléfono celular, diciendo que quería pagar su factura mensual e hizo llamadas costosas desde el país (él también se compró cinco iPhones).
Después de que los ladrones desaparecen con el dinero en un esquema de fraude de cheques, el cliente que hizo el depósito es responsable de la pérdida. Un bufete de abogados de Pennsylvania, defraudados por casi $200,000 después de transferir fondos de un cheque falso a alguien que se hizo pasar por cliente, argumentó en la corte este año que su banco debería haber verificado la transacción, pero un juez dictaminó que el banco no había violado su acuerdo de depósito. .
Podría haber sido peor: Morgan McCord, un abogado de New York que enseña a sus colegas legales sobre estafas con cheques, dijo que conoce un caso en el que un abogado fue estafado por $10 millones.
“Ese era el dinero de sus clientes y ahora está endeudado con el banco”, dijo. “Hay algunas consecuencias en el mundo real cuando las personas caen en estas estafas”.
Muchos clientes no pueden pagar y el banco debe asumir la pérdida. La industria perdió $1,300 millones por fraude con cheques en 2018, el último año registrado.
Aún así, no hay presión para cambios sistémicos para prevenir la estafa. Un funcionario de la industria dijo que el 99% de los cheques resultan buenos y que existe una tensión inevitable entre combatir el fraude y garantizar que los clientes puedan obtener su dinero rápidamente.
Y, en general, el costo del fraude con cheques es simplemente un problema momentáneo en el panorama general: los bancos estadounidenses obtuvieron $279 mil millones en ganancias el año pasado, según la Corporación Federal de Seguros de Depósitos.
Lauren Saunders, directora asociada del Centro Nacional de Derecho del Consumidor, dijo que los bancos hacen “un trabajo bastante pésimo” al educar a los clientes sobre cómo funcionan las cuentas corrientes. En ausencia de cambios regulatorios o de la industria, dijo, los clientes deben confiar en sí mismos para evitar ser estafados.
“Debe ser muy preciso con su banco y decir: ‘¿Se liquidó el cheque?’”, dijo. “No ‘¿Están disponibles los fondos?’ sino ‘¿Se ha liquidado realmente el cheque?’ Si es un cheque inusual, definitivamente esperaría al menos una semana, y tal vez dos. Y ciertamente cualquiera que le pida que deposite un cheque y luego envíe el dinero, es una bandera roja de una estafa”.
Un final feliz
Settingsgaard discutió con su banco durante semanas sobre la deuda y dijo que tomó más de $ 5,000 de sus cuentas para pagarla. Pero después de que el Tribune hiciera averiguaciones, el banco le envió un correo electrónico ofreciéndole perdonar los $82,000, devolverle el dinero y eliminar cualquier informe crediticio negativo. Un portavoz del banco se negó a comentar.
Eso trajo un raro final feliz a un caso de fraude con cheques, al menos en lo que respecta al dinero de Settingsgaard. Su psique es un asunto diferente.
“El detective me dijo que la gente ya no entra a un banco con un arma y les roba”, dijo. “No roban teléfonos de un estante porque es demasiado fácil que los atrapen. Así es como la gente está robando. Es vergonzoso, pero no es que esta fuera la primera vez de este tipo, era demasiado bueno. Entonces, si me hizo esto, solo puedo imaginar que se lo está haciendo a otra persona en este momento”.
Twitter @JohnKeilman
Este texto fue traducido por Octavio López/TCA
