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¿Más chefs? ¿Salsa Tapatío? Fresno busca mejorar los almuerzos en las cafeterías escolares

¿Más chefs? ¿Cocinar desde cero? ¿Salsa Tapatío?

Estas fueron solo algunas de las ideas que se barajaron en un reciente taller de la Junta del Distrito Escolar Unificado de Fresno (Fresno Unified) en el que se debatió cómo mejorar la calidad de las comidas y reducir el desperdicio de alimentos en el distrito, una preocupación que inquieta a muchos estudiantes y a sus familias.

“Deberíamos asegurarnos de que todo lo que gastamos sea (en) alimentos que sean deliciosos, que nuestros estudiantes coman, (y) que cubra sus necesidades nutricionales”, dijo la presidenta de la Junta Veva Islas, quien ha sido vocal sobre este tema en su periodo en la junta. “Los niños hambrientos no aprenden”.

Algunas de estas ideas pronto deberían estar llegando a las escuelas de Fresno Unified, incluyendo varios nuevos chefs ejecutivos regionales; nueve, de hecho.

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Pendiente de la aprobación de la junta en una reunión del 8 de febrero, el distrito está planeando contratar a un nuevo chef para supervisar las comidas en cada una de las siete regiones del distrito, así como dos chefs adicionales que estarán basados en el Centro de Nutrición del distrito.

A partir del ciclo escolar 2023-24, los chefs tendrán la tarea de mejorar la presentación y la calidad de los alimentos, aumentar el uso de la cocina “desde cero”, y coordinar pruebas de sabor con los estudiantes, de acuerdo con una presentación del personal.

El costo de la contratación de estos nueve nuevos empleados estará disponible en los materiales del orden del día del 8 de febrero, dijo la portavoz del distrito Diana Díaz en un correo electrónico el lunes.

Esta nueva iniciativa y otras tienen lugar en respuesta a la continua insatisfacción con la calidad de las comidas y los niveles de desperdicio de alimentos manifestada por padres y estudiantes.

“Si no hay una buena nutrición, los niños no van a tener una buena educación. No van a estar listos para empezar el día de la manera en que deberían”, dijo en español Aidee Peñaloza, madre de dos hijos en Fresno Unified, ante la junta en un taller el miércoles.

Nutrición centralizada

En la actualidad, la mayor parte de la preparación de las comidas en Fresno Unified ocurre en el Centro de Nutrición del distrito, que abrió en 2008.

Desde ahí, las comidas en gran medida preenvasadas se envían a las escuelas individuales, se calientan en las cocinas de las escuelas según sea necesario, y se sirven.

“La junta –la que nos precedió– que votó a favor de aprobar el Centro de Nutrición”, dijo Islas al Education Lab de The Bee, “tenía muchas cosas legítimas en mente” cuando aprobó el centro que se hizo cargo de una gran parte de la preparación que antes tenía lugar en las cocinas de las escuelas individuales. Por ejemplo, ayudó a garantizar que todas las escuelas sirvieran comidas de la misma calidad.

Pero también hubo desventajas, como señalaron algunos de los padres que se dirigieron a la junta el miércoles.

Fabiola Félix, que tiene cuatro hijos en el distrito, dijo en español a la junta que sus hijos le comentan que su comida a veces está parcialmente congelada.

En una entrevista con el Ed Lab, Peñaloza también compartió su preocupación por la cantidad de comida preparada con antelación que se desperdicia.

“Quiero saber”, dijo Peñaloza, “cuánto dinero se está desperdiciando” como resultado.

Estos padres no son los únicos con estas preocupaciones acerca de la comida de Fresno Unified.

En las sesiones de comentarios del Plan de Rendición de Cuentas y Control Local del distrito el otoño pasado, “ejor comida para el almuerzo” fue el tema más común entre los 4,641 estudiantes que opinaron sobre aquello en lo que el distrito debería invertir.

También fue el tema número uno entre los 728 padres que participaron.

Estos hallazgos también se alinean con los resultados de otra encuesta entre más de 2,000 estudiantes realizada este mes por uno de los integrantes estudiantiles de Fresno Unified, Joseph Aquino, estudiante de último año de Hoover High School.

“Pregunté: ¿Ves una gran cantidad de comida sin abrir en los cubos de basura?”, dijo el miércoles. “Unos 1,608 respondieron que sí”.

Díaz, la portavoz del FUSD, rebatió algunas de las afirmaciones hechas sobre el desperdicio de alimentos en el distrito, compartiendo que el uso que hace el distrito del modelo “ofrecer versus servir” con frutas y verduras, que permite a los estudiantes elegir entre ciertos elementos del menú, ha “reducido significativamente el desperdicio de alimentos” en las escuelas primarias.

Los resultados completos de la encuesta aún no se han hecho públicos, dijo Aquino al Ed Lab. Díaz también confirmó que el distrito no tiene actualmente planes para hacer públicos los resultados.

A pesar de las muchas preocupaciones sobre las comidas de Fresno Unified, el hecho es que algunas de las familias del distrito dependen de estas comidas en un condado donde la inseguridad alimentaria se estima que afecta al menos a una de cada 10 personas.

Ofrecer comidas ‘culturalmente sensibles’

Cocinar más a partir de cero requiere tanto equipamiento como personal, dijo el personal el miércoles.

¿Qué tal una solución aparentemente más sencilla, como ofrecer salsa picante y condimentos? La administradora Elizabeth Jonasson Rosas propuso la idea el miércoles.

¿La respuesta de los líderes del distrito? Ni siquiera eso es tan sencillo como parece.

Hay estrictas directrices dietéticas en términos de la cantidad de sal, por ejemplo, que pueden suministrar a los estudiantes las escuelas que reciben un reembolso por parte del gobierno federal por las comidas, como Fresno Unified.

El distrito se encuentra con algunos de los mismos problemas cuando se trata de añadir alimentos “culturalmente sensibles” al menú, compartió el superintendente Bob Nelson.

“Me estoy ocupando de eso a nivel de política en todo el estado, para ver dónde podría haber algún margen de maniobra para nosotros”, dijo Nelson. “La cuestión es: ¿cómo se puede ser culturalmente sensible ... en una comunidad muy diversa como la nuestra, y también cumplir con las directrices dietéticas?”

Islas dijo que eso hace que la tarea de asegurar que las diversas familias de Fresno vean sus tradiciones culinarias representadas en los almuerzos escolares sea más difícil.

“Muchas de nuestras mamás son latinas”, dijo Islas. “Sé que buscan elementos con los que puedan relacionarse en las comidas escolares [...]. Estoy segura de que lo mismo ocurriría con nuestras (familias) hmong o punjabi”.

Por eso es fundamental que los padres y otras personas sigan dando su opinión.

“Realmente necesitamos que las partes interesadas sigan comprometidas e involucradas en este asunto, o de lo contrario, pasará a un segundo plano”, dijo. “No tendrá la prioridad que merece”.

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