Conflicto en Yemen plantea peligros en crucial ruta de transporte de petróleo

Por Jonathan Saul LONDRES (Reuters) - El conflicto en Yemen corre el riesgo de extenderse a las transitadas rutas marítimas que atraviesan el país y potencialmente interrumpir el paso por el estratégico estrecho Bab el-Mandeb, a través del cual se envían diariamente a Europa Estados Unidos y Asia casi 4 millones de barriles de petróleo. Los precios del petróleo subieron hasta un 6 por ciento el jueves después de que la vecina Arabia Saudita y sus aliados lanzaron ataques aéreos sobre Yemen, en un intento por frenar la acción de los rebeldes Houthi, unas milicias respaldadas por Irán que luchan por derrocar al presidente del país. La acción militar es una apuesta del mayor exportador de petróleo del mundo para limitar la influencia iraní en su patio trasero. "El colapso de Yemen como realidad política y el poder de los Houthis permitirán a Irán ampliar su presencia a ambos lados del Bab el-Mandeb, el Golfo de Adén y el Mar Rojo", dijo J. Peter Pham, del centro de estudios estadounidense Atlantic Council. Los analistas dicen que las fuerzas Houthi no tienen las capacidades marítimas o el interés para lanzar una ofensiva contra el estrecho de Bab el-Mandeb, aunque advierten sobre la influencia iraní. "Si los iraníes tuvieran acceso a una base de facto en algún puerto u otro (lugar) controlado por los Houthis (...), el equilibrio de poder en la subregión podría cambiar significativamente", dijo Pham, quien asesora a Estados Unidos y gobiernos de Europa y África. Estados Unidos y sus aliados realizan con regularidad ejercicios navales en el Golfo. El jefe de las fuerzas estadounidenses en la región dijo el jueves que el Ejército estadounidense trabajará con sus socios para garantizar que Bab el-Mandeb permanezca abierto. Los milicianos han lanzado ataques marítimos exitosos en el área anteriormente. Un atentado suicida de al Qaeda en el 2000 causó la muerte de 17 marinos del buque de guerra estadounidense Cole en el puerto de Adén, y dos años más tarde el mismo grupo extremista atacó un petrolero francés en el Golfo de Adén, al sur de Bab el-Mandeb. La zona también ha sido testigo de múltiples secuestros de buques mercantes por parte de bandas de piratas somalíes en los últimos años, los que han disminuido debido a la presencia de fuerzas navales internacionales, entre ellas de Estados Unidos e Irán. Fuentes portuarias y de seguros dicen que las interrupciones en los envíos petroleros elevarían los costos. Yemen cerró sus principales puertos marítimos el jueves debido a los combates. "Si un barco es atacado o dañado se produciría una reacción inmediata del mercado", dijo un importante asegurador marítimo. (Reporte adicional de Carolyn Cohn en Londres y Yaganeh Torbati en Washington. Editado en español por Rodrigo Charme)