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Un demócrata de California es el primer inmigrante LGBTQ en el Congreso

Gaby O’Donnell educó a su hijo para que fuera muy trabajador, para que amara a Estados Unidos y para que retribuyera a las comunidades que les acogieron cuando ella era una joven madre que emigró de Perú.

Lo hizo parecer fácil, incluso cuando no lo era, como cuando pasaban apuros para llevar comida a la mesa, iban de casa en casa o tenían que trabajar muchas horas para mejorar la vida de su hijo, el futuro congresista Robert García. Su amor por el servicio público le viene de su madre, dijo García en una entrevista en enero.

“Mi madre siempre quiso que ayudáramos a los vecinos, que fuéramos buenos vecinos, así que siempre ayudábamos a la gente del barrio en el que vivíamos”, dijo García, de 45 años. “Mi madre nos enseñó muy pronto a estar agradecidos por estar aquí en Estados Unidos y que significaba algo que estuviéramos aquí”.

Vivieron la típica experiencia del inmigrante, dijo García. Creció indocumentado, obtuvo la ciudadanía a los 20 años antes de postularse como candidato a un cargo público.

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“Vivir indocumentado en este país siendo adolescente te deja una huella psicológica diferente”, dijo Angélica Salas, directora ejecutiva de CHIRLA: la Coalition for Humane Immigrant Rights, con sede en Los Ángeles. Salas, que trabajó con García en materia de derechos de los inmigrantes cuando era alcalde de Long Beach, dijo que como es difícil crecer indocumentado, a veces los niños se preguntan si sus padres deberían haberlos traído aquí.

Pero García, dijo Salas en una entrevista en enero, habla de su mamá “como la heroína que fue”.

O’Donnell, quien tomó el apellido del padrastro de García, había trabajado en una clínica de salud durante casi tres décadas antes de que el COVID-19 pusiera el mundo patas arriba y cobrara muchas vidas antes de tiempo. O’Donnell, que entonces tenía 61 años, y su esposo, Greg, fallecieron en los primeros meses de la pandemia.

El congresista por California Robert García, a la derecha, de niño con su difunta madre, Gaby O'Donnell. García, demócrata de Long Beach, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 2022. Roberto Garcia Calvera
El congresista por California Robert García, a la derecha, de niño con su difunta madre, Gaby O'Donnell. García, demócrata de Long Beach, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 2022. Roberto Garcia Calvera

García era alcalde cuando él y su hermano perdieron a su madre. Se aferró a los valores que ella le inculcó mientras se forjaba un camino para convertirse en una voz progresista a favor de la sanidad, la reforma de la inmigración, los derechos de la mujer y de las personas LGBTQ en la Cámara de Representantes federal. Tras jurar su cargo el mes pasado, García se erigió en líder del Congreso: Sus colegas le seleccionaron para liderar a los demócratas en su primer mandato y se incorporó al influyente Comité de Supervisión y Responsabilidad de la Cámara.

García es el primer inmigrante LGBTQ en el Congreso. Su educación interseccional como latino, gay y ex inmigrante indocumentado es poderosa, dijo Irene Kao, directora ejecutiva de Courage California, una organización progresista de rendición de cuentas.

“A veces puede haber un enfoque en aislar un tema de todos los demás temas”, dijo Kao en una entrevista en enero. “Así que tener a alguien con su experiencia específica y con su identidad específica es importante. Se trata de cómo impulsamos los derechos LGBTQ más allá de lo que la gente considera estrictamente como derechos LGBTQ; cómo cuidamos también de los inmigrantes LGBTQ, o de las personas LGBTQ indocumentadas”.

García antes de la política

Con solo cinco años cuando partió, García no recuerda su vida en Lima, Perú, antes de que su familia se estableciera en el valle de San Gabriel. Recuerda haber vivido con primos y su tía en espacios compartidos, a su mamá trabajando en una tienda de segunda mano y limpiando casas, el divorcio de sus padres poco después de llegar a Estados Unidos.

“Recuerdo ir a McDonald’s por primera vez de niño”, dice. “Tengo recuerdos de parques infantiles y de la familia desde muy temprana edad”.

García atribuye a los cómics, como Superman, el haberle ayudado a aprender inglés.

“Superman siempre fue el forastero, ¿no?”, dijo Salas, que también es ciudadano nacionalizado, sobre la conexión de los jóvenes inmigrantes con el superhéroe. “La persona que vino de otro planeta, siendo recibido y acogido por sus padres adoptivos. Toda la historia de vivir en la sombra, pero una vez liberado de la sombra, poder ser heroico”.

Después de ir a Mother’s Beach los veranos, García se enamoró de Long Beach y decidió asistir a la universidad en la Universidad Estatal de California (Cal State) ahí. Fue el primero de su familia en ir a la universidad, y después obtuvo una maestría en la Universidad del Sur de California y un doctorado en educación superior en Cal State Long Beach. García impartió clases en su alma máter y en el Long Beach City College, y fundó el Long Beach Post, un sitio web de noticias.

El representante electo Robert García, demócrata de California, habla durante una rueda de prensa con miembros del Grupo Progresista del Congreso en la sede de AFL-CIO en Washington, en noviembre. Amanda Andrade-Rhoades/AP
El representante electo Robert García, demócrata de California, habla durante una rueda de prensa con miembros del Grupo Progresista del Congreso en la sede de AFL-CIO en Washington, en noviembre. Amanda Andrade-Rhoades/AP

Comenzó a asumir funciones de liderazgo cuando era estudiante. Fue presidente de su clase y presidente de la junta de la Asociación de Estudiantes del Estado de California, donde conoció a su antigua amiga, futura compañera de habitación y jefa de gabinete local.

“Es una persona muy positiva”, dijo Susana González-Edmond, que fue su jefa de gabinete cuando formó parte del Ayuntamiento y fue vicealcaldesa. “Siempre ha sido alguien que ha valorado mucho que nadie se quede atrás en el proceso de toma de decisiones”.

Cuando se inscribió por primera vez en un partido político, él y su familia eran republicanos, como muchos inmigrantes que llegaron a Estados Unidos antes de 1982 y obtuvieron la ciudadanía gracias a una ley firmada por el ex presidente Ronald Reagan (la última vez que se aprobó en el Congreso un proyecto de reforma de la inmigración). Pero tras conocer mejor la política, descubrió que sus prioridades legislativas no encajaban con el partido.

Se hizo demócrata antes de presentarse a un cargo público. Toda su familia también lo hizo.

“Me entristece que ese partido de entonces, que acogía a los inmigrantes y nos acogió a mi familia y a mí, y el presidente, que es una de las razones por las que estoy en el Congreso, no exista hoy”, dijo García. “Es realmente triste lo lejos que ha llegado el Partido Republicano”.

García elegido

García fue elegido por primera vez en 2009, convirtiéndose en miembro del Concejo Municipal de Long Beach. Tres años más tarde, sus colegas lo eligieron como vicealcalde de Long Beach, convirtiéndolo en el primer latino y la persona más joven en ocupar ese cargo.

Solo dos años después, en 2014, se convirtió en el primer alcalde latino y LGBTQ y el más joven de la historia de Long Beach. Ocupó ese cargo hasta que se postuló como candidato al Congreso.

Cuando era alcalde, entre otras cosas, Long Beach legalizó y gravó el cannabis. García impulsó con éxito iniciativas electorales para limitar los mandatos, comisiones de ética y redistribución de distritos, y un programa de reparación de infraestructura a gran escala. Esta última, la Medida A de 2016, creó un impuesto sobre las ventas de 10 años para infraestructura y servicios de seguridad pública. La medida, que García también promovió por respaldar los empleos sindicales, fue prorrogada indefinidamente por los votantes en 2020.

Las ideas que García promovió ahí y en el Congreso incluyen el acceso a la educación –como el programa de Long Beach para años de colegiatura gratuita en la universidad comunitaria– y Medicare para todos, cosas que Kao elogió como las “que las familias necesitan para estar seguras y protegidas y tener oportunidades para realmente tener éxito”.

“Es realmente significativo contar con un defensor progresista como Robert García procedente de un lugar que no es LA, la ciudad, o el Área de la Bahía, específicamente como San Francisco”, dijo Kao de Courage California.

Kao señaló la importancia de que Long Beach se convirtiera en una ciudad santuario cuando García era alcalde.

Salas recordó que durante la administración de Trump, después de que la gente criticara la separación de familias debido a su política de “tolerancia cero” de 2018 en la frontera, García la llamó para pedirle apoyo para ayudar a los niños no acompañados en Long Beach. Dijo que, para evitar que los niños fueran a estados donde no recibirían apoyo, García quería “representar un modelo diferente de tratar a los niños” al intentar rápidamente de reunirlos con sus familias.

“Entré en el centro de convenciones y vi un espacio centrado en los niños, algo que los niños se merecían”, dijo Salas. “Realmente me conmovió”.

Cuando llegó la pandemia, García se inspiró en la experiencia de su madre en la atención sanitaria para orientar las políticas de la ciudad en materia de confinamientos, pruebas de detección y vacunas. El gobernador de California, Gavin Newsom, y otras personas elogiaron a la ciudad como modelo en la distribución de vacunas y en la respuesta general a la pandemia.

Sabiendo que su madre “habría sido la primera en la fila” para la vacuna, si hubiera estado disponible antes de su fallecimiento, García dijo que “me revienta que haya tantos negacionistas de las vacunas por ahí”.

“La curación de Robert fue hacer algo que iba a proteger a otros para que ya no perdieran a sus seres queridos”, dijo González-Edmond.

García en el Congreso

Mientras California pasaba por la redistribución de distritos, la modificación de los límites legislativos que se produce una vez cada década, los representantes demócratas del sur de California Alan Lowenthal y Lucille Roybal-Allard anunciaron su retiro.

García decidió postularse para un escaño que ocupaba parte de los antiguos distritos de ambos. Con el apoyo de su esposo, el doctor Matthew Méndez García, y su gato, Tommy, por supuesto.

Robert García se dirige a sus partidarios durante su celebración en la noche electoral el 8 de noviembre en Long Beach. Francine Orr/Los Angeles Times/TNS
Robert García se dirige a sus partidarios durante su celebración en la noche electoral el 8 de noviembre en Long Beach. Francine Orr/Los Angeles Times/TNS

Salas, de CHIRLA, recordó que esta zona eligió al ex representante Edward Roybal, el primer congresista latino de California desde el siglo XIX, y a su hija, Roybal-Allard, quien fue una de los autores originales de la Ley DREAM para inmigrantes traídos a Estados Unidos en su infancia. (La Ley DREAM nunca se ha aprobado en el Congreso a pesar de crecientes esfuerzos. La administración del ex presidente Barack Obama evitó la deportación de los inmigrantes indocumentados que llegaron a Estados Unidos de niños con la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, o DACA, como orden ejecutiva).

“Ahora él sigue esos pasos”, dijo Salas. “Se trata de cómo realmente abraza ese legado y se basa en él”.

Rápidamente, García se convirtió en una voz popular entre sus compañeros y fue elegido “presidente del gruo de novatos” para los demócratas, que a menudo es un trampolín para otros roles de liderazgo en el Congreso más adelante. García ya es célebre por su habilidad con Twitter (que publica él mismo en su cuenta personal y a menudo en la del Congreso).

En enero se incorporó a la Comisión de Supervisión y Rendición de Cuentas de la Cámara de Representantes, encargada de las investigaciones. Los republicanos han jurado usar su recién adquirida mayoría en la Cámara y su liderazgo en esta comisión para investigar al presidente Joe Biden, a los secretarios del Gabinete y la financiación de la pandemia. Los demócratas como García han jurado mantener a raya a los republicanos.

En términos generales, García dijo que espera centrarse en la reforma de la inmigración, las políticas climáticas, la prevención de pandemias y el apoyo a las familias de bajos ingresos y de clase trabajadora.

García es un “primero”. Pero las personas LGBTQ y los inmigrantes siguen estando infrarrepresentados en el Congreso en comparación con la población general, a pesar del reciente crecimiento histórico.

Sobre su elección, García dijo: “Espero que signifique que este país es un lugar donde cualquiera puede ser elegido para el Congreso, alcanzar sus sueños y sus metas”.

Lleva consigo su identidad tanto en sus políticas como en formas más manifiestas. En su juramento ceremonial, García llevaba un ejemplar de la Constitución, sus documentos de ciudadanía, un ejemplar de un cómic de Superman de la Biblioteca del Congreso y una foto de su difunta madre y su padrastro.

González-Edmond recordó cómo la madre de García quería que alcanzara todas sus metas; cómo O’Donnell habría dado cualquier cosa por ayudarle a conseguir todo lo que soñaba.

“Todo lo que Gaby dijo que quería asegurarse de que su hijo lograra”, dijo Gonzalez-Edmond, “él lo está haciendo”.