Los dirigentes de la Fed sopesan los riesgos de más subidas de tipos

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 20 mar (Reuters) - En una reunión de principios de enero de la Asociación de Banqueros de Virginia, numerosos ejecutivos ya estaban nerviosos porque las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal estaban dificultando la competición por los depósitos.

"En todas partes del sector, la gente siente ese tipo de presión", dijo el orador principal del día, el presidente de la Reserva Federal de Richmond, Thomas Barkin, en respuesta a una pregunta de los asistentes. La influencia de las subidas de tipos de la Fed "va a ser un golpe... Así es como está diseñado".

Cuando los dirigentes de la Fed se reúnan esta semana, la pregunta repentinamente urgente será si el nivel de presión sobre el sector bancario ha llegado a ser tan grande que se corre el riesgo de una crisis financiera de mayor envergadura -el tipo de acontecimiento asociado a las recesiones económicas profundas y difíciles de detener- y justifica una ralentización o una pausa en las nuevas subidas de tipos.

La Reserva Federal y los bancos centrales de todo el mundo, tras 10 días de tensión en los que los bancos se tambaleaban en Estados Unidos y Europa, iniciaron el fin de semana una segunda ronda de esfuerzos para reforzar el sistema ampliando la capacidad de la Reserva Federal para enviar dólares cuando sea necesario. Por otra parte, se llegó a un acuerdo para que UBS adquiriera el atribulado Credit Suisse, en una operación que recuerda a la de la crisis financiera mundial de hace 15 años.

Tras el anuncio, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, y el presidente de la Fed, Jerome Powell, emitieron el domingo por la tarde su segunda declaración de tranquilidad en varias semanas, afirmando, mientras los mercados asiáticos se preparaban para la apertura de la semana, que "las posiciones de capital y liquidez del sistema bancario estadounidense son sólidas, y el sistema financiero estadounidense es resistente."

La cuestión para Powell y sus colegas es si las palabras tranquilizadoras y un nuevo programa de préstamos bancarios son suficientes para frenar problemas más amplios y permitirles seguir adelante con lo que ha sido su prioridad hasta ahora: combatir la inflación con los tipos de interés cada vez más altos que ahora acosan al sistema bancario.

Si bien las tensiones bancarias estaban en cierta medida ocultas a simple vista, con la caída de los depósitos desde mediados del año pasado y la pérdida de valor de algunos activos bancarios comunes a medida que subían los tipos de interés, el punto álgido no se alcanzó hasta el 10 de marzo, cuando el colapso del Silicon Valley Bank sembró dudas sobre la salud de una franja de bancos medianos y suscitó la preocupación de una retirada masiva de depósitos a la antigua usanza.

Economistas e inversores esperan que la Reserva Federal suba los tipos de interés un cuarto de punto en su reunión del 21 y 22 de marzo, pero sólo porque la inflación es un riesgo tan persistente que los responsables de política monetaria no querrán desviarse de sus esfuerzos por controlarla. El sistema financiero, por su parte, ha recibido un apoyo adicional en el marco de un nuevo programa de préstamos bancarios de la Reserva Federal, mientras que su tradicional ventanilla de liquidez de prestamista de última instancia ha recibido la cifra récord de 150.000 millones de dólares.

Los dirigentes de la Fed se reúnen esta semana tras haber acordado que el estrés bancario plantea un "riesgo sistémico" para la economía, y "en cualquier otro ciclo de subidas esto... pondría fin al proceso de endurecimiento y tal vez lo haría retroceder", dijo Ed Al-Hussainy, analista senior de tipos de Columbia Threadneedle Investments. "La diferencia hoy es que la Fed se centra en la inflación".

En una encuesta reciente de Reuters, 76 de 82 economistas dijeron que esperan que la Fed apruebe una subida de tipos de un cuarto de punto en la reunión de esta semana, elevando el tipo objetivo de los tipos de interés de la Fed a un rango entre el 4,75% y el 5%. Una mayoría similar espera una nueva subida en una futura reunión de la Reserva Federal.

La declaración de política monetaria de la Reserva Federal se publicará el miércoles a las 14.00 horas (1800 GMT), junto con las previsiones de los responsables sobre el tipo de interés oficial a finales de año, quizás la mejor pista de cómo las recientes tensiones financieras han modificado las perspectivas de la Reserva Federal.

En diciembre, los dirigentes preveían que el tipo de interés oficial se situaría en torno al 5,1% a finales de año.

LECCIÓN DE HISTORIA

Preocupada por la posibilidad de perder el control sobre una inflación que en junio alcanzó el nivel más alto de los últimos 40 años, el 9,1%, la Reserva Federal ha aumentado los tipos de interés en los últimos 12 meses al ritmo más rápido desde que el anterior presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, se enfrentara a un brote aún peor de precios altos.

La experiencia de los banqueros centrales de la era de 1970 no sólo ha influido en el alcance de las subidas de tipos, con un aumento del tipo de interés oficial de 4,5 puntos porcentuales desde casi cero el pasado mes de marzo. Powell y sus colegas también insistieron en que la lección de hace décadas era que los tipos debían subir hasta un nivel restrictivo y mantenerse ahí hasta derrotar a la inflación, no "parar y seguir" en un patrón de subidas y bajadas que, en su opinión, no lograría la estabilidad de precios.

Para muchos responsables, el hecho de que la inflación haya respondido con lentitud a la subida de tipos, mientras que la economía ha seguido creciendo y generando cientos de miles de nuevos puestos de trabajo al mes, era una prueba de que los tipos debían subir aún más. Como nada se había "roto" en la economía, se consideraba que seguir subiendo los tipos no tendría coste alguno.

El 10 de marzo algo se torció, simbólicamente en la caída del 16º banco más grande del país, pero más ampliamente en la percepción de que el sistema podría no ser tan estable como los dirigentes de la Reserva Federal han sentido en los años desde que las reformas regulatorias obligaron a las empresas financieras a protegerse mejor.

Ninguna de esas reformas impidió que SVB canalizara sus depósitos en rápido crecimiento hacia bonos del Estado a largo plazo que perdieron valor a medida que la Reserva Federal subía los tipos. Eso dejó a la empresa potencialmente corta de efectivo necesario cuando los depositantes comenzaron a exigir retiros - una dinámica que la Fed temía que pudiera extenderse a otros bancos que enfrentan limitaciones similares.

Para los responsables de política monetaria de la Reserva Federal, el episodio plantea la posibilidad de que hayan repetido un error que habían jurado evitar y hayan ido demasiado lejos en la subida de tipos.

Las últimas declaraciones de política monetaria de la Fed han afirmado que las decisiones sobre los tipos tendrían en cuenta "los retardos con los que la política monetaria afecta a la actividad económica y a la inflación", pero hasta ahora el respeto por el impacto retardado de las anteriores subidas de tipos ha hecho poco por cambiar el rumbo de la Fed.

La semana pasada, los economistas empezaron a rebajar sus previsiones de crecimiento, anticipando que la tensión bancaria significa que se avecina una contracción del crédito, con menos dinero en los bolsillos de propietarios de viviendas y empresas. Hasta cierto punto, eso es lo que quiere la Reserva Federal cuando endurece su política monetaria, siempre que la caída del crédito sea ordenada y no vaya demasiado lejos.

"Esperamos que la presión sobre los bancos más pequeños se traduzca en un endurecimiento de los criterios de concesión de préstamos, lo que supondría un lastre adicional para el crecimiento" del producto interior bruto de hasta medio punto, escribieron la semana pasada los analistas de Goldman Sachs, uno de los pocos analistas externos que afirman esperar que la Reserva Federal haga una pausa en sus subidas de tipos para hacer balance.

Los mercados apenas se han tranquilizado. Incluso con una intervención por separado de los gigantes del sector bancario para afianzar los libros del First Republic Bank, las acciones del banco se desplomaron el viernes en medio de pérdidas más amplias del mercado de valores. La Reserva Federal ha anunciado una revisión de su supervisión del SVB para ver si se pasaron por alto las señales de alarma.

Aún así, para la Fed "hacer una pausa aquí no proporcionaría ningún alivio a los problemas idiosincrásicos de los bancos, y la Fed correría el riesgo de perder todo el progreso duramente luchado" en la defensa de su objetivo de inflación del 2%, escribió el analista de Jefferies Tom Simons. "La óptica de una pausa sigue siendo inaceptablemente alta".

(Reporte de Howard Schneider; Edición de Andrea Ricci y Dan Burns, editado en español por José Muñoz)