El descubrimiento que va a permitir crear sangre artificial a gran escala (y salvar millones de vidas)

Cuando donamos sangre, esta no dura para siempre. Ni tampoco se suele transfundirse entera: las muestras se procesan para separar sus componentes, y cada uno de ellos tiene su propia fecha de caducidad: los hematíes duran 42 días; las plaquetas, 5 días; y el plasma, hasta dos años. Por eso es fundamental que siempre haya donantes, para cubrir las necesidades de los hospitales.

Pero a pesar de las continuas campañas, hay épocas de escasez que generan momentos difíciles en los hospitales. Y si esta carencia coincide con un hecho luctuoso, tipo un accidente multitudinario o un atentado, la situación puede ser insostenible.

Por eso la ciencia lleva años investigando la forma de crear sangre de laboratorio, una sustancia que pueda crearse dependiendo de las necesidades de cada momento y que pueda salvar vidas. Uno de los últimos hallazgos en este campo se produjo el año pasado con la creación de ErythroMer, una sangre artificial formada a base de glóbulos rojos liofilizados que pueden ser transportados en un sobre por los médicos y que adquieren su forma natural una vez son mezclados con un polímero.

Pero este sistema tenía un problema: los glóbulos rojos debían ser extraídos de la sangre de un ser humano y luego deberían ser tratados. Es decir, que se trata de un sistema que necesita de un donante. El ErythroMer aunque técnicamente está considerada como sangre artificial, más bien es sangre procesada, y su principal utilidad es la de ser transportada de una manera más cómoda por los servicios de emergencia, que la pueden llevar hasta lugares remotos para atender a personas que lo necesiten.

Otra corriente de investigación se dedica a crear glóbulos rojos en laboratorio mediante la estimulación de las células madre. Este sistema es efectivo pero tiene un problema: cada una de las células solo es capaz de crear 50.000 glóbulos rojos ante de dejar de hacerlo, una cantidad insuficiente (cada bolsa de sangre tiene 1 billón de estos componentes, y un ser humano tiene en su cuerpo unos 25 billones).

Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de Bristol (Inglaterra) ha encontrado la forma de reproducir esos componentes que transportan el oxígeno en la sangre en un laboratorio de manera ilimitada. El método que han inventado permite que las células madre no se desarrollen más allá de una fase en las que son tremendamente productivas y son capaces de crear más glóbulos rojos que el sistema antiguo.

Este hallazgo, que ha sido anunciado mediante un comunicado en la web del centro de enseñanza permitirá a los científicos desarrollar sangre artificial a gran escala y de una manera más rápida.

En declaraciones recogidas por la BBC, Jan Frayne, uno de los investigadores del equipo de la Universidad de Bristol, asegura que “Hemos encontrado una forma viable para fabricar de manera sostenible glóbulos rojos para uso clínico. Hemos creado litros”. El mismo científico asegura que a pesar de este esperanzador hallazgo, hacen falta más investigaciones para poder crear de forma masiva sangre en un laboratorio.