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El hippie que abrió un negocio excéntrico y ahora gana millones

Bob Geldorf tenía apenas 25 años cuando comenzó a vender comida vegana con tres amigos en un café de Los Angeles, en 1970.

Entonces nadie lo tomó muy en serio: parecía un acto de excentricismo como parte de la cultura hippie de la época.

Follow your heart, página de la compañía.
Follow your heart, página de la compañía.

Cuarenta años después, la compañía con el romántico nombre de Follow your heart (Sigue tu corazón) es un negocio lucrativo, que ha ingresado entre 40 y 50 millones de dólares en comida vegana y alternativas a la carne y los lácteos, según reporta BBC.

Geldorf y sus amigos abrieron inicialmente el café en Canoga Park. Pronto los cuatro se expandieron una tienda contigua también y eliminaron la venta de todos los productos cárnicos. Muchos les dijeron que el negocio nunca sobreviviría.

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“En lugar de estrellarnos de inmediato, la tienda tuvo mucho éxito”, dice Goldberg, quien ahora tiene 71 años. “Creo que lo que la gente no se había dado cuenta de lo cómodo que es para alguien que no quiere estar cerca de esos productos cárnicos ir a una tienda donde puedan comer cualquier cosa”.

El café y la tienda en Canoga Park se mantienen en pie después de 46 años, pero la parte principal de Follow Your Heart es su negocio mayorista, con sede en una fábrica a pocos kilómetros de distancia.

La empresa emplea a unas 225 personas y vende productos en 17 países, incluyendo el Reino Unido, Israel y México. Las exportaciones representan más del 10% de sus ventas totales.

Geldorf dice que el éxito de su compañía radica además en la gran variedad de productos alternativos para vegetarianos y veganos.

Desde luego, no han faltado obstáculos en el camino.

En la década de los 80 fracasaron en un intento por abrir una tienda en Santa Bárbara y dos de los fundadores dejaron el negocio porque no recibieron respaldo a su deseo de abrir una cadena de tiendas. Los otros dos socios, Goldberg y Paul Lewin, continúan dirigiendo la compañía.

En 1994, la tienda sufrió severos daños a causa del terremoto de Los Angeles.

Goldberg ha rechazado numerosas propuestas de adquisición o inversión.

“Ha habido un gran interés de los inversores”, dice, y agregó que nunca ha tenido la tentación de aceptar dinero externo para crecer más rápido.

“Es muy difícil para las empresas crecer y mantener sus valores, y estoy muy concentrado en eso”, dice, y enfatizo que para él es vital mantener una postura ética con sus clientes, empleados y productos. Es algo que no podría garantizar de involucrar otros intereses.