Empresario turco sacude el mercado del yogur en EEUU

Solo le han hecho falta siete años para imponer su marca en los estantes de los supermercados estadounidenses. Hamdi Ulukaya, de 42 años, inmigrante turco, hizo de Chobani un gigante del yogur, disputándole el imperio a Danone y Yoplait.

Con 3.000 dólares en el bolsillo al llegar a Estados Unidos, su historia es la del sueño americano.

Hamdi nació en una familia de nómadas un día de "finales de octubre" de 1972 en Ilic, en Anatolia. Arribó a Nueva York en 1994 para estudiar inglés. Un pequeño trabajo de estudiante en una granja en el "valle del yogur" del norte del estado de Nueva York lo convenció de quedarse.

"Las granjas, los campos, yo me sentía como en casa", recuerda Hamdi, que se inscribió para estudiar comercio en la Universidad de Albany, capital estatal de Nueva York.

- "Deberías hacer tu propio queso" -

Durante una visita, su padre se quejó de la calidad de la feta, el queso suave tradicional griego. "Deberías hacer tu propio queso", le animó.

Así, Hamdi creó Euphrates, una empresa de producción de feta que vende a restauradores y minoristas locales.

En 2004 se encontró con un pequeño anuncio de la venta por 700.000 dólares de una fábrica de productos lácteos frescos. Gracias a una ayuda de un millón de dólares, se convirtió en su propietario en agosto de 2005.

A ello siguieron 18 meses de tests para lograr la receta que le diera el éxito. Además, Hamdi elige un envase un poco más grande que el existente en el mercado. "Esto llama la atención", cuenta alrededor de su mesa en el barrio del Soho, en Manhattan.

En octubre de 2007 nace el yogur Chobani, cuyo nombre deriva de la palabra turca 'pastor': 0% de materia grasa, dos veces más proteínas que sus competidores y ningún aroma artificial.

A los rivales esto les pilla desprevenidos. Entonces, Danone y Yoplait totalizaban 71% del mercado estadounidense de yogur, según Alliance Bernstein. El yogur griego solo tenía 2%.

Hamdi convence a un minorista de Long Island (Nueva York) de venderlo, pero no será hasta 2009 que la empresa despega, cuando la cadena de tienda de supermercado ShopRite se compromete a vender yogur Chobani.

Los grandes distribuidores Trader Joe's, Costco y Whole Foods (que decidió en 2013 no vender más este producto) les siguen. Y con ello aumentan las ventas: pasaron los 1.000 millones de dólares el año pasado y deberían estar alrededor de 1.500 millones este año. No parece haber sufrido por la retirada entre septiembre y octubre de 2013 de envases por motivos sanitarios.

Así, el mercado del yogur se redistribuye: el yogur griego cuenta hoy con cerca de 40% de los 8.000 millones de dólares del mercado total de yogur en Estados Unidos. Chobani, que emplea a 2.000 personas, asume 40% del mercado.

- 'Self-made man' -

De estatura media y apariencia deportiva, vistiendo más bien pantalón y camisa que traje y corbata, Hamdi vive con sus dos pastores alemanes en New Berlin (Nueva York). No tiene los caprichos de los nuevos ricos ni frecuenta reuniones sociales.

Dice ser "soltero", más que divorciado. Su exmujer le reclama 1.000 millones de dólares y reivindica un tercio del capital de la empresa que dice haber financiado.

En un país que consume poco yogur --6,36 kilos por habitante por año, contra 27,2 kilos en Alemania y Francia, según la secretaría de Agricultura--, Hamdi quiere imponer el yogur en salsas, rival de la nata, y mezclándolo con granola. A mediano plazo, el futuro de Chobani podría pasar por la Bolsa o encontrar socios estratégicos.

A pesar de algunos intentos en Asia y Europa, aplazó sus proyectos de expansión internacional y se va a centrar en abrir cafés con estilo, lugares para la mercadotecnia de los productos Chobani.

"Amo ganar. Detesto el fracaso", dice este 'self-made man', un hombre hecho a sí mismo.