La energía hidroeléctrica de Brasil enfrenta riesgos al desecarse las cuencas hidrográficas

Por Leticia Fucuchima

SÃO PAULO, Brasil, 11 sep (Reuters) - La humedad del suelo en las principales cuencas fluviales de Brasil usadas para generación de energía hidroeléctrica ha caído a mínimos de casi dos décadas, según datos recopilados por el London Stock Exchange Group, lo que amenaza con un impacto duradero de una sequía grave incluso después de que regresen las lluvias.

Las lluvias tropicales que alimentan la vasta red de ríos de Brasil suelen permitir que las plantas hidroeléctricas generen alrededor de dos tercios de la electricidad del país, pero años de lluvias débiles han dañado al sector, elevando los costos de la energía y la inflación, lo que ha llevado a los economistas a pronosticar una nueva ronda de alzas en las tasas de interés.

Los analistas advierten de que incluso si las lluvias estacionales llegan el próximo mes como se espera, los embalses hidroeléctricos podrían tardar en llenarse porque el suelo absorberá mucha humedad.

Las cuencas hidroeléctricas de Paranaíba, Grande y Tocantins, que se extienden por el sudeste, centro-oeste y norte de Brasil, representan una gran parte de la capacidad del sector. Los datos de LSEG muestran que alcanzaron el nivel más bajo de humedad del suelo para septiembre desde 2005.

Claudio Vallejos, analista de LSEG, dijo que el suelo reseco es un resultado preocupante de una década en la que sólo un año tuvo precipitaciones superiores al promedio de largo plazo.

"El suelo termina actuando como una especie de memoria de las lluvias, con los niveles de humedad reflejando toda la mala historia", dijo.

Los peores efectos de la actual sequía han afectado a los generadores de pasada, incluido el cierre parcial de la planta de Santo Antonio, en el norte de Brasil, una de las más grandes del país, que depende del río Madeira.

El operador de red brasileño, ONS, ha tenido dificultades para operar el sistema en horas de máxima carga, lo que ha llevado a la activación de costosas plantas termoeléctricas en los últimos meses.

La creciente capacidad eólica y solar en el norte y el noreste ha ofrecido un alivio desigual, ya que los cuellos de botella en la transmisión llevaron a la ONS a limitar la cantidad de energía que toma de esos generadores.

Esas fuentes de energía han permitido a Brasil reducir en cierta medida su dependencia de la energía hidroeléctrica, lo que ha permitido que los embalses se vacíen más lentamente que en sequías anteriores.

Los embalses de las principales represas hidroeléctricas de Brasil están al 53% de su capacidad, muy por encima del nivel de la crisis hídrica de 2021, cuando alcanzaron el 16%.

Pero Vallejos dijo que los datos de humedad del suelo reflejan la precaria situación de Brasil, especialmente si el próximo año es seco de nuevo.

"Los propios embalses almacenan energía, pero lo que realmente recoge la lluvia para llevarla al embalse es el suelo de las cuencas", explicó.

Alexandre Nascimento, socio gerente de la empresa de pronósticos meteorológicos Nottus Meteorologia, dijo que se espera que las lluvias estacionales lleguen a fines de este mes, pero podrían ser puntuales hasta la segunda mitad de octubre.

"Antes de que mejore, la situación empeorará mucho", advirtió. "Seguimos teniendo temperaturas extremadamente altas y una humedad relativa muy baja, lo que termina acelerando aún más el proceso de agotamiento de los embalses".

Sergio Romani, director ejecutivo de Genial Energy, una comercializadora y generadora de energía, dijo que los precios de la electricidad se mantendrán altos hasta que lleguen lluvias abundantes.

"El escenario base es que los precios estarán un poco más estresados durante el último trimestre", dijo.

"Tenemos grasa para quemar en los embalses", dijo Romani, al tiempo que señaló que las métricas de la energía potencial de las lluvias de septiembre alcanzaron un mínimo histórico. "Es aterrador. Nunca he visto que eso suceda con el sistema eléctrico de Brasil".

Genial Energy pronostica que los brasileños seguirán pagando las tarifas eléctricas más altas, "de bandera roja", hasta fin de año en su escenario base.

Warren Rena, una corredora local, prevé que las tarifas de energía elevadas se mantendrán solo hasta octubre, seguidas de tarifas más económicas de "bandera amarilla" durante el resto del año. Si el año termina con tarifas de "bandera roja", Warren Rena calcula que podría sumar entre 14 y 32 puntos básicos adicionales a su pronóstico de inflación para 2024.

Banco Daycoval también ha pronosticado que la inflación a 12 meses podría terminar el año alrededor de 30 puntos básicos más alta si las tarifas de energía se mantienen en niveles de "bandera roja", en lugar de caer a las tarifas más baratas de "bandera verde" en diciembre.

(Reporte de Leticia Fucuchima, escrito por Stefanie Eschenbacher. Editado por Brad Haynes y Diane Craft. Editado en español por Natalia Ramos)