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Escasean las baterías de los coches eléctricos. ¿Y ahora qué?

AUna trabajadora realiza sus actividades en la línea ensamblaje en la fábrica de autos eléctricos Rivia, unicada en Norma, estado de Illinois, el 11 de abril de 2022.  (REUTERS/Kamil Krzaczynski)
La capacidad de producción de los fabricantes de los autos eléctricos aún es marginal, dijo el CEO de Rivian, Robert Scaringe. En la imagen aparece una una trabajadora en la línea ensamblaje de Rivian, ubicada en Norma, estado de Illinois, el 11 de abril de 2022. (REUTERS/Kamil Krzaczynski) (Kamil Krzaczynski / reuters)

"Mi próximo coche será eléctrico", me repito cada vez que veo a los vecinos enchufar su Smart EQ en el aparcamiento del edificio. Pienso que sí todos hiciéramos el esfuerzo de invertir en tecnología limpia, estaríamos más cerca de frenar el cambio climático.

Pero todo parece indicar que la realidad se impone a las buenas intenciones. Los expertos advierten que aún no tenemos la capacidad industrial ni la cadena de suministros para aumentar la producción de autos eléctricos al ritmo necesario para sustituir los vehículos que funcionan con gasolina.

Ese temor fue confirmado la semana pasada por Robert Scaringe, presidente del fabricante estadounidense de autos eléctricos Rivian, quien señaló claramente que nos enfrentamos a una escasez masiva de baterías que podría ser bastante peor que la de microchips.

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Las grandes compañías automotrices están tratando de asegurar suministros de materias primas como el cobalto, el litio y el níquel, que son clave para la fabricación de baterías. Muchas están construyendo sus propias plantas de baterías para ofrecer al mercado nuevos modelos.

“Toda la producción de celdas del mundo combinados representa mucho menos del 10 % de lo que necesitaremos en 10 años”, señaló Scaringe. “Es decir, del 90% al 95% de la cadena de suministro no existe”.

Algunos analistas creen que Scaringe divulgó esos datos por la angustia que siente a ver que su pequeña empresa pudiera quedar excluida en la repartición de los preciados recursos que se pelean las grandes corporaciones.

Sin embargo, sus motivaciones no hacen menos ciertas su afirmación de que la llegada triunfal de los vehículos eléctricos al mercado automotor todavía tardará en llegar.

Los ejecutivos están preocupados porque el acelerado aumento de la demanda de repuestos de vehículos eléctricos y la escasez de materia prima para producir partes cruciales pudieran desencadenar agudas fallas de suministro, indicó un reportaje del Wall Street Journal.

Prueba de ello fue el tweet publicado por el CEO de Tesla Inc., Elon Musk, en el que aseguraba que los precios del litio "han llegado a niveles descabellados" al punto que Tesla podría “incursionar a la minería y la refinación".

¿Qué pasa con las baterías?

El precio del litio ha alcanzado niveles escandalosos. Si en 2012 la tonelada se cotizaba en 4.450 dólares la tonelada, en 2022 ha alcanzado los 78.000 dólares. Si esa situación no se estabiliza, los fabricantes de vehículos eléctricos como Tesla se verán obligados a involucrarse directamente en la minería y el refinado a escala de este mineral.

Scaringe puso el dedo sobre la llaga cuando dijo que la fabricación de baterías será uno de los mayores obstáculos para tratar de aumentar las ventas de vehículos eléctricos de unos pocos millones de la actualidad a decenas de millones dentro de la década.

La escasez ocurrirá en todos los sectores, desde la extracción de materias primas hasta su procesamiento y la construcción de las propias celdas de la batería, dijo.

La demanda de baterías de iones de litio, que son la principal fuente de energía para los vehículos eléctricos, ya aumentó a 400 gigavatios hora en 2021, frente a los 59 gigavatios hora en 2015, y se espera que aumente otro 50 % en 2022, según Benchmark Mineral Intelligence, que rastrea la cadena de suministro de baterías.

La historia de Rivian

Rivian es una startup con sede en California enfocada exclusivamente en la venta de camiones y SUV eléctricos que ha pasado los últimos meses trabajando para aumentar la producción en su fábrica de vehículos.

La compañía comenzó a vender sus primeros modelos el otoño pasado, la camioneta R1T y el SUV R1S.

La empresa vendió un total de 1.227 vehículos en el primer trimestre de este año. Los inversionistas siguen de cerca la capacidad de Rivian para ejecutar sus planes de fabricación, luego de una oferta pública inicial el año pasado que recaudó casi 12.000 millones de dólares e impulsó la valoración de la puesta en marcha por encima de la de Ford Motor Co. y General Motors Co.

El éxito de Rivian depende de la rapidez con la que puede aumentar la producción y aumentar los ingresos por ventas, una tarea que se hace más difícil por su condición de recién llegado y los volúmenes iniciales más bajos.

Los proveedores de repuestos tienden a dar preferencia a las empresas automotrices grandes y más establecidas que realizan grandes pedidos a granel y tienen un historial de cumplimiento de sus propios objetivos en la producción de la fábrica, dicen analistas y abogados de la industria.

Por eso la competencia por asegurar las materias primas es cada vez más competitiva, en parte porque se están volviendo más costosas para los fabricantes de baterías.

Las materias primas representan el 80% del costo de una batería de iones de litio, frente al 40% en 2015, según Benchmark. Los materiales para el cátodo de la batería, como el litio, el cobalto y el níquel, han ganado colectivamente alrededor de un 150 % en el último año, incluido un 25 % a 30 % en el último mes.

La demanda también proviene de otros sectores, como las compañías de energía limpia que buscan construir más baterías para almacenar energía de fuentes, como la eólica y la solar.

Fuentes: Techdirt, WSJ, CBSNews

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