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¿Qué tan especial es Reedy Creek de Disney y los más de 1,800 distritos especiales de Florida?

El enfrentamiento entre el gobernador Ron DeSantis y Walt Disney Co. podría tener consecuencias que van más allá de una batalla entre dos titanes políticos.

En la Florida hay más de 1,800 distritos especiales de todas las formas, tamaños y sabores, desde distritos de vivienda y desarrollo comunitario hasta agencias cuasi gubernamentales. Aunque ninguno funciona como el Distrito de Mejoramiento Reedy Creek de Disney, su influencia es enorme, especialmente en áreas metropolitanas en crecimiento como el Condado Hillsborough, que tiene más distritos especiales que cualquier otro condado de la Florida.

Algunos funcionarios estatales llevan tiempo pensando en fortalecer el control sobre estos distritos. Después de Disney, es posible que lo hagan.

“Creo que todos los distritos especiales del estado deberían someterse a un referendo”, dijo en abril el presidente de la Cámara de la Florida, Chris Sprowls. “Cada distrito especial debería ser evaluado”.

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Al tiempo que señaló el número de distritos especiales en la Florida la semana pasada, DeSantis dijo que “no hay nada malo en un distrito especial”. Pero después de firmar la legislación el mes pasado despojando a Disney de su distrito, el gobernador también dijo que apoyaría nuevas reglas para los distritos especiales que aseguren “la transparencia y normas uniformes conforme a la ley”.

Lo que todo esto pudiera significar para millones de floridanos que viven dentro de, o son atendidos por, uno o más distritos fiscales especiales no está claro. Algunas personas quizá ni siquiera se den cuenta de que pertenecen a un distrito de este tipo, o incluso si lo saben, no saben lo que ese distrito hace y lo que pudiera perder.

“Es un poco alucinante”, dijo Mary Mahoney, el enlace de distrito especial para el Departamento de Gestión y Presupuesto del Condado Hillsborough. “Cuantos más distritos se superponen a la gente, menos entienden”.

¿Pudieran las medidas estrictas contra Disney en la Florida tener un efecto dominó en su vecindario? Es complicado. Pero haremos todo lo posible por responder a seis preguntas que usted podría tener.

¿Qué es exactamente un distrito especial?

Un distrito especial es una “unidad de gobierno local”, según la Constitución de la Florida, creada por la Legislatura u otra rama del gobierno local, como una ciudad o un condado, para un propósito específico.

Estos distritos están facultados para emitir bonos, imponer gravámenes o cobrar tarifas por infraestructura, servicios o mejoras. Por ejemplo, un distrito de desarrollo comunitario puede cobrar a los propietarios de viviendas para pagar las tuberías y aceras que los urbanizadores han tenido que construir para hacer habitables las casas. El distrito de bomberos cobra a los contribuyentes por sus servicios.

Si usted vive en un distrito especial, su factura anual de impuestos sobre la propiedad puede venir con un cargo extra.

Muchos están definidos por la geografía, como una comunidad o urbanización. Otros son organismos cuasi gubernamentales como distritos de agua, de bomberos, de control de mosquitos o de medio ambiente. Algunos ejemplos son Port Tampa Bay, Hillsborough County Aviation Authority y Tampa Sports Authority.

En el sur de la Florida hay ejemplos como la Autoridad de Autopistas de Miami-Dade, la Autoridad de Visitantes y Convenciones de Miami Beach y la Autoridad de Estacionamiento de la Ciudad de Miami.

¿A quién responden los distritos especiales?

Son entidades estatales, sujetas a las mismas leyes de transparencia y registros públicos que otros poderes del Estado. Se dividen en dos categorías generales, que pueden determinar el grado de influencia de los municipios locales en su funcionamiento.

Los distritos especiales independientes creados por el estado no suelen tener supervisión local, aunque recauden impuestos locales. Port Tampa Bay, por ejemplo, tiene presupuestado recaudar $10.9 millones en ingresos ad valorem de los propietarios de viviendas del Condado Hillsborough este año fiscal. Su junta de siete miembros incluye cinco designados por el gobernador, junto con el alcalde de Tampa y un comisionado del Condado Hillsborough.

Los distritos especiales dependientes tienen una supervisión local. Las ciudades y los condados aprueban los presupuestos y pueden añadir o eliminar funcionarios y supervisores, pero por lo demás tienden a mantenerse al margen. Esos funcionarios son “básicamente voluntarios”, dijo Mahoney, y los municipios locales suelen dejarlos a su aire, dejando que responda ante sus propios electores.

“De vez en cuando recibo una llamada telefónica de algún habitante, un contribuyente de un distrito, y se desahoga conmigo sobre lo que está pasando allí, y todo lo que puedo decir es: ‘Vaya ante la junta de supervisores’”, dijo Mahoney. “Tienen reuniones públicas. Vaya a ellas”. Aparte de eso, el Condado Hillsborough y yo no tenemos nada qué hacer”.

¿Cuán especial es el distrito fiscal especial de Disney?

El Distrito de Mejoramiento de Reedy Creek, creado por los legisladores en 1967, tiene el poder de crear su propio Departamento de Bomberos. Puede tomar el control de terrenos por medio de la expropiación, incluso si están fuera de los límites del distrito. Tiene el permiso del estado para construir una central nuclear.

Aunque no existe ninguna central nuclear de este tipo —aunque Disney quisiera una, la aprobación federal tarda en llegar—, los distritos especiales no suelen tener poderes tan amplios.

El distrito también tiene el poder de crear áreas de conservación, construir su propio aeropuerto, crear sistemas de agua y alcantarillado, construir sus propios servicios públicos... la lista sigue. Disney controla incluso quiénes forman parte de la junta de cinco miembros que gobierna el distrito.

¿Trata el estado a todos los parques temáticos de esta manera?

Los gobiernos locales han concedido algunos privilegios especiales a los competidores de los parques temáticos de Disney. Pero ninguno se acerca al acuerdo del estado con Disney.

Universal Orlando está en una parte de un distrito especial llamado Agencia de Reurbanización de la Comunidad de Orlando. Una parte de de los impuestos sobre la propiedad pagados por Universal, que normalmente se destinarían al gobierno general, se usan para pagar las mejoras de infraestructura pública cerca del parque. Las autoridades locales crearon la parte de Universal del área de reurbanización de la comunidad de Orlando en la década de 1990 para aliviar la congestión en torno a la Interestatal 4.

“¿Se beneficia Universal de esas mejoras de infraestructura? Sí, porque pueden conseguir más visitantes y una mejor experiencia para sus turistas”, dijo Chris McCullion, director financiero de la Ciudad de Orlando. “Sin embargo, a fin de cuentas, si no hubiéramos hecho nada, la I-4 no sería más que un estacionamiento alrededor de Universal Studios”.

SeaWorld también está en un distrito especial. Pero los dos parques de Tampa que posee, Busch Gardens y Adventure Island, no lo están, según la Oficina de Tasación de Propiedades del Condado Hillsborough.

¿Cuándo puede el gobierno disolver un distrito especial?

El gobernador puede suspender a cualquier funcionario de un distrito especial y, en algunos casos, nombrar un sustituto temporal. Los municipios o la Legislatura también pueden disolverlos: Los legisladores republicanos aprobaron un proyecto de ley para hacer precisamente eso con Reedy Creek y otros cinco distritos fiscales especiales para el 1 de junio de 2023, durante un período especial de sesiones en abril.

Pero deshacerse de estos distritos puede ser complicado. La ley estatal dice que los gobiernos locales deben hacerse cargo de las deudas de distritos especiales disueltos. Funcionarios de gobierno del centro de la Florida han dicho que eso pudiera ser desastroso para los contribuyentes locales, al menos en el caso de Reedy Creek. El distrito tiene casi $1,000 millones en deuda.

DeSantis dio su primer indicio real la semana pasada sobre el futuro de Reedy Creek. En lugar de tener el distrito bajo el control de los municipios cercanos, dijo que le gustaría ver que el estado asumiera la jurisdicción sobre el distrito. Pero su oficina aún no ha dado detalles.

“Aunque hay formas en que potencialmente las comunidades locales pudieran absorber la jurisdicción sobre Disney, después de ver que amenazan con aumentar los impuestos a sus ciudadanos, no vamos a estar en una situación en la que solo vamos a estarles dando, a nivel local, el control”, dijo DeSantis a los periodistas.

¿Por qué el estado disolvería un distrito especial?

En el caso de Disney, algunos líderes conservadores han dicho que su motivación para disolver el distrito especial no es política. Otros han sido más directos al decir que quieren castigar a la compañía por tomar una posición en contra de la ley recién aprobada que prohíbe la instrucción sobre la orientación sexual y la identidad de género en los primeros grados escolares, y limita la instrucción en otros.

“Disney nos ha traicionado, y la empresa que fundó Walt Disney —que era un faro de valores familiares— ha sido pervertida por una turba de extremistas liberales”, dijo el mes pasado la representante Jackie Toledo, republicana de Tampa.

La editora política del Tampa Bay Times, Emily L. Mahoney, contribuyó a este artículo.