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EXCLUSIVA - El endurecimiento de normas de franjas horarias en los aeropuertos europeos provoca amenazas de represalias de Asia

FOTO DE ARCHIVO: Un avión de Cathay Pacific frente a la torre de control de tráfico aéreo en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong

Por Jamie Freed

17 sep (Reuters) - Los reguladores de centros asiáticos de transporte como Singapur y Hong Kong han amenazado con tomar represalias contra los planes de la Unión Europea de obligar a las compañías aéreas a empezar a utilizar las franjas horarias de despegue y aterrizaje congeladas durante la pandemia de coronavirus, una medida que podría obligar a las compañías aéreas europeas a volar con asientos vacíos durante miles de kilómetros, generando pérdidas.

Las autoridades que controlan las franjas horarias en los principales aeropuertos asiáticos están dispuestas a imponer condiciones similares de "uso o pérdida" a las compañías aéreas europeas que vuelan a las ciudades de Asia, lo que aumenta la posibilidad de una guerra comercial en el sector por el impacto desigual del COVID-19.

Después de una unidad poco común durante la pandemia, cuando los transportistas estaban siendo rescatados o tratando de mantenerse a flote, los líderes de la industria dicen que la disputa ha reavivado las diferencias fundamentales en un sector fragmentado mientras el mundo se recupera a diferentes velocidades.

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"¿Es una guerra comercial? Ciertamente, es el germen de una", dijo el antiguo negociador australiano de aviación Peter Harbison, presidente emérito del centro de consultoría de aviación CAPA, con sede en Sídney.

"Y se acentuará a medida que más aerolíneas se hundan y los mercados internacionales sigan cerrados o, en el mejor de los casos, inciertos"

Las tensiones han aumentado desde julio, cuando la UE anunció planes para obligar a las aerolíneas a utilizar el 50% de sus derechos o perderlos a favor de sus rivales a partir del próximo mes. Esa medida reinstauró parcialmente las normas de competencia que se habían dejado de aplicar mientras las aerolíneas luchaban por sobrevivir a la pandemia.

Pero mientras la decisión de la UE refleja una recuperación del tráfico que ya está en marcha en el mercado europeo, principalmente de corta distancia, las compañías asiáticas protestan porque serán penalizadas injustamente porque sus redes de larga distancia tardarán mucho más en recuperarse.

Algunos reguladores asiáticos ya han avisado a las aerolíneas europeas de que tendrán que volar al menos el 50% del tiempo, según fuentes del sector, lo que supone un riesgo de peleas políticas sobre el futuro de unos enlaces de transporte que son importantes para el comercio mundial.

RECIPROCIDAD

Singapur, una de las diversas jurisdicciones asiáticas que han establecido normas de "reciprocidad" no comunicadas anteriormente, ha incluido las disposiciones para garantizar un trato justo, dijo Daniel Ng, director de transporte aéreo de la Autoridad de Aviación Civil de Singapur

En Asia, las cuarentenas prolongadas siguen siendo la norma para los viajeros y las aerolíneas operaron sólo al 14% de su capacidad internacional de 2019 en julio, muy por debajo de los niveles del 46% de 2019 vistos en Europa y del 48% en América del Norte, según los datos de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés).

En Europa, Lufthansa -la aerolínea de la UE con más vuelos a Asia- dijo que las duras normas de la UE podrían perjudicar en última instancia al clima y a las aerolíneas, si se ven obligadas a volar con aviones vacíos para mantener las franjas horarias. Air France y KLM dijeron que sus decisiones de volar no se basaban en las franjas horarias de los aeropuertos.

SE ACABÓ LA "FASE DE CRISIS"

La UE rompió con una recomendación del sector a nivel mundial y endureció las normas para la temporada de horarios de invierno, que va de octubre a marzo, tras la fuerte presión ejercida por compañías de bajo coste como Ryanair, con grandes redes de corto recorrido, y por los aeropuertos europeos, muchos de los cuales están privatizados y tratan de producir beneficios.

"Ya no estamos en la fase de crisis inmediata", dijo Aidan Flanagan, director de seguridad y capacidad del Consejo Internacional de Aeropuertos de Europa. "Ahora estamos en una situación en la que el mercado es estable, con niveles mucho más bajos de los que había en 2019, pero es estable"

La Comisión Europea dijo en julio que la tasa de uso del 50% -por debajo del 80% en tiempos normales- se eligió para garantizar un buen uso de la capacidad aeroportuaria y beneficiar a los consumidores. También concedió excepciones para que las aerolíneas no tengan que alcanzar el 50% mientras se mantengan medidas estrictas como la cuarentena que dificulta los viajes.

La Comisión no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

SEIS SEMANAS PARA RESPONDER

Una vez que se levanten las restricciones a los viajes, las compañías aéreas asiáticas tendrán que impulsar los vuelos a la Unión Europea en un plazo de seis semanas o se arriesgarán a perder las franjas horarias, aunque la demanda tarde en volver.

"Cuando la demanda no está ahí, no es razonable esperar que la gente opere", dijo Lara Maughan, jefa de la división de franjas horarias de la IATA. "Es una ventana realmente corta la que tienen una vez que se eliminan las restricciones para volver a calibrar toda esa operación"

Singapur, Hong Kong y Corea del Sur son algunos de los países que están adoptando una línea más dura contra las compañías europeas, dijo una fuente del sector que no estaba autorizada a comentar públicamente el asunto.

Las autoridades de Singapur y Hong Kong confirmaron que existen disposiciones de reciprocidad, pero declinaron comentar casos concretos.

Mientras tanto, a pesar de la posibilidad de conflicto entre Asia y Europa, Estados Unidos anunció el jueves unas normas de temporada de invierno más permisivas para las compañías aéreas internacionales que la Unión Europea.

(Reportaje de Jamie Freed en Sydney; edición de Kenneth Maxwell, traducido por José Muñoz en la redacción de Gdańsk)