La fascinante historia de un pez cabeza de dragón llamado Gollum

La competición por ver quién bautiza a una nueva especie con el nombre más extravagante y pinturero se está poniendo cada vez más dura. Cuando un zoólogo descubre un animal desconocido, o que nunca se ha identificado, tiene la oportunidad de catalogarlo y ponerle un nombre siguiendo el sistema de nomenclatura binominal que instauró Linneo. Esta encomiable tarea nos ha dejado en los últimos años nombres tan curiosos como “Masakasaurius knopfleri” (un pequeño dinosaurio en honor de Mark Knopfler), Obamadon (un genero entero de lagartos extintos del Cretácico, en referencia al expresidente Barack Obama), Aegrotocatellus jaggeri (un trilobite con el nombre del líder de los Rolling Stone) o el Sauroniops, un dinosaurio terápodo cuyo nombre significa literalmente “Ojo de Sauron” como tributo al Señor de los Anillos. Y precisamente, en estos últimos días, la inmortal obra de JRR Tolkien nos ha vuelto a prestar a uno de sus más conocidos personajes para bautizar a una extraña especie de pez primitivo que, a partir de ahora, se llamará Aenigmachannidae Gollum.

Además de tener uno de los nombres más “molones” de los últimos años, nuestro protagonista posee también una historia fascinante que se remonta doscientos millones de años en el tiempo.

El relato del hallazgo comienza en 2018, cuando una persona publicó en redes sociales una fotografía mostrando la alargada figura de un extraño pez y preguntando si alguien sabía qué era aquella criatura. Las inundaciones de Kerala de 2018 fueron las peores en esa región durante el último siglo, causando cientos de víctimas y millones en pérdidas materiales. Sin embargo, estas intensas lluvias arrastraron también a varios ejemplares de estos peces subterráneos lo que permitió que un vecino pudiera fotografiarlos y publicarlos en redes sociales. Esas imágenes llegaron hasta el investigador Rajeev Raghavan, especialista en estudios marinos de la Universidad de Kerala que, a su vez, le reenvió la fotografía a un colega en Alemania, el ictiólogo Ralf Britz, investigador del Museo de Zoología de Dresde. En un principio, Britz reconoció que no sabía ni la especie, ni el género ni siquiera la familia de aquel pez, de hecho, confesó que en aquel momento “no tenía ni idea de qué era aquello”, sin embargo la curiosidad le picó tanto que decidió viajar hasta la India para buscar más especímenes y describir científicamente ese pez.

Aquel primer viaje fue bastante fructífero y los investigadores descubrieron que ese extraño pez, alargado y parecido a las anguilas, vive en las aguas subterráneas de la cadena montañosa Western Ghats, en la India. Ese hábitat cavernoso, bajo acuíferos de roca porosa, similar a las cuevas donde vivía Gollum, y su evidente parecido a los míticos dragones, animó a los investigadores a bautizar a esta especie como Aenigmachanna gollum ya que, tal y como explica Britz en National Geographic, “todo el que ve una foto del pez piensa precisamente en un dragón”. Aquel descubrimiento se publicó en 2019 en la revista especializada ZooTaxa, pero no iba a ser el último hallazgo de este curioso pez.

Britz y su equipo han pasado los últimos meses trabajando en la clasificación de esta curiosa criatura subterránea y, hace unos días, han publicado su segundo trabajo en Scientific Reports afirmando que no solo es una especie nueva de pez sino que se trata de una familia completa y desconocida. En este nuevo estudio, los ictiólogos han utilizado análisis moleculares para descubrir que el pez Gollum pertenece a una familia taxonómica independiente y que los Aenigmachanna surgieron hace al menos cien millones de años, cuando el supercontinente Gondwana se resquebrajaba, con la India separándose de África. La singularidad de Aenigmachanna está respaldada por nuestro análisis molecular, que también indica una edad sorprendentemente avanzada para este linaje. Basándose en resultados morfológicos y moleculares, la nueva familia comprende (hasta ahora) dos especies, en su propia familia, Aenigmachannidae.

“Creemos que este es el descubrimiento más emocionante de la última década en el mundo de los peces”, explica Britz en una entrevista en National Geographic. Descubrir una familia entera no es nada fácil. Las familias taxonómicas suelen ser grandes y diversas. Por ejemplo, la familia humana, Hominidae, incluye a chimpancés, orangutanes y gorilas. Lo normal es descubrir especies desconocidas, o incluso algún género taxonómico, pero encontrar que existe una familia entera de peces de los que no sabíamos nada, ocultos en hábitats subterráneos, es algo poco frecuente.

Los investigadores creen que merece la pena continuar con los estudios en la zona ya que consideran que, bajo la superficie de aquellas montañas de la India, la vida ha evolucionado durante millones de años dando lugar a nuevas formas de peces que aún no conocemos.

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Referencias científicas y más información:

Britz, Ralf, et al. “Aenigmachannidae, a New Family of Snakehead Fishes (Teleostei: Channoidei) from Subterranean Waters of South India”. Scientific Reports, Nature.com, (2020) DOI:10.1038/s41598-020-73129-6.

Britz, Ralf, et al. “The Subterranean Aenigmachanna Gollum, a New Genus and Species of Snakehead (Teleostei: Channidae) from Kerala, South India”. Zootaxa, (2019) DOI:10.11646/zootaxa.4603.2.10.