El hombre que le dijo que no a Steve Jobs y revolucionó el mundo del software

Si utilizás un teléfono móvil con el sistema operativo Android o interactúas con servicios de Google y Facebook, estás en contacto con una obra del software que revolucionó el negocio tecnológico, creada por un estudiante de Finlandia que rechazó una oferta de trabajo del mismísimo Steve Jobs.

Linus Torvalds es el protagonista de esta historia. Este finlandés desarrolló el núcleo de Linux, un sistema operativo similar a Unix mientras hacía su maestría en el 1991. Desde entonces provocó una revolución que hoy soporta la mayor parte de la web, es la base de Android, y está presente en la mayoría de las supercomputadoras.

La Internet que usamos hoy realmente no podría existir sin Linux. ¿Por qué Linux en lugar de otro sistema operativo? Porque solo Linux combina estandarización, alta estabilidad, seguridad y bajo costo. Cada publicación de Facebook que hacés, cada video de YouTube que ves, cada búsqueda de Google que realizás, se realiza en Linux.

El origen de Linux

Linus Benedict Torvalds, tal su nombre completo, nació el 28 de diciembre de 1969 en Helsinki, la capital de Finlandia. Hijo de una familia de periodistas, recibió su nombre en honor a Linus Pauling, un doble ganador del premio Nobel en las categorías de Química y Paz.

Linus es un nombre frecuente en Finlandia por esa razón, y también el apellido Torvald, aunque el abuelo del protagonista de esta historia lo cambió con el añadido de una letra "s".

A los 10 años, Linus comenzó a escribir programas en Basic en una computadora Commodore Vic 20 de su abuelo materno. Descubrió en ese tiempo su amor por las computadoras y la programación.

Linus Torvalds reside en los EE. UU.

En el verano boreal de 1991, Linus era un estudiante de la Universidad de Helsinki que vivía con su madre. Unos meses antes, había comprado una computadora gris genérica de 3.500 dólares.

A principios de 1991, descontento con MS-DOS, el primer sistema operativo famoso de Microsoft, Linus quería comprar un sistema Unix, pero no tenía suficiente dinero. Así que decidió hacer su propio clon de Unix desde cero.

Su computadora tenía un chip de Intel de 33 MHz con 4 MB de RAM. Y después de que Linus instaló los 16 disquetes que componían el sistema operativo Minix, una versión temprana de Unix para máquinas Intel, en esta computadora, estaba seguro de que había espacio para mejorar.

Un mensaje legendario

Empezó a hurgar, leyendo oscuros manuales de documentación de Unix, escribiendo pequeñas piezas de software que le dieron un empujón a Minix. Luego, el 25 de agosto, publicó una nota ahora legendaria en el grupo de noticias Minix de Internet:

Linus pensó que el nombre Linux era demasiado egoísta. Quería cambiarlo a Freax (basado en free, freak y Minix), pero un amigo ya había creado un directorio llamado Linux en su servidor FTP. Y así continuó el nombre Linux.

Steve Jobs intentó llevar a Linus Torvalds a Apple.

La oferta laboral de Jobs

En el año 2000, el cofundador de Apple, Steve Jobs, lo invitó a trabajar en el sistema operativo macOS de la empresa californiana. Linus rechazó la oferta y continuó con su trabajo en el kernel (núcleo) de Linux.

Linus trabajaba en la empresa Transmeta cuando Jobs lo invitó al campus de la empresa en la localidad de Cupertino y trató de contratarlo. La condición que le puso Jobs es que el informático finlandés tendría que abandonar el desarrollo de Linux. "Quería que trabajara en Apple haciendo cosas que no fueran de Linux", dijo Linus, quien además detestaba el núcleo Mach de Mac OS.

En 2000, Apple aún no había enviado al público la primera versión de OS X 10.0. Apple había adaptado el sistema operativo NeXTSTep después de adquirir NeXT en 1997. No fue hasta marzo de 2001 que se lanzó la primera versión de OS X. La oferta de trabajo de Jobs a Linus fue cuando Apple invertía millones de dólares en Mac OS X, que luego serviría como base para sus iPhones y iPads.

Más allá de Linux

Linus es famoso por ser el creador del kernel de Linux. Pero también creó Git, un sistema de control de versiones que se usa en el desarrollo de software en todo el mundo.

Hasta 2005, se utilizaba un servicio propietario, llamado BitKeeper, para el desarrollo del kernel de Linux. Cuando Bitkeeper cerró su servicio gratuito, Linus creó Git por su cuenta porque ninguno de los otros sistemas de control de versiones satisfacía sus necesidades.

Linus ama el buceo. Reflejo de ello es Subsurface, una herramienta de registro de inmersiones para buceadores que fue creación de este informático finlandés. Incluso responde preguntas generales en su foro.

Linux está presente hasta en los autos.

Un hombre libre y tímido

En 1993, Linus cuando impartía clases en la Universidad de Helsinki, dio como tarea para el hogar a sus alumnos la redacción de correos electrónicos, una tarea engorrosa en ese tiempo.

Una estudiante llamada Tove Monni completó la tarea enviándole un correo electrónico con una invitación a salir. Linus aceptó y tres años después nació la primera de sus tres hijas.

Linus no se siente cómodo hablando en público. No asiste a muchos encuentros masivos. Y cuando lo hace, prefiere sentarse y ser entrevistado por el presentador. Esta es su forma favorita de hacer una charla pública. Linus se mudó a los EE. UU. en 1997 y se estableció allí con Tove y sus tres hijas. Se convirtió en ciudadano estadounidense en 2010.

A diferencia de la mayoría de los desarrolladores de software más conocidos del mundo, Linus no trabaja para una gran empresa de tecnología con un departamento de relaciones públicas. Si hubiera aceptado la oferta laboral de Jobs, probablemente estaría reprimido. Pero su salario lo paga una organización sin fines de lucro.

En una entrevista con el curador de TED Chris Anderson, Linus analizó con franqueza los rasgos de personalidad que impulsaron su filosofía única de trabajo, ingeniería y vida.

"No soy un visionario, soy un ingeniero", dijo Torvalds. "Estoy perfectamente feliz con todas las personas que caminan y solo miran las nubes... pero estoy mirando al suelo y quiero arreglar el bache que está justo frente a mí antes de que me caiga", explicó.

¿Por qué es una leyenda viva?

Linus trabaja en el kernel de Linux a tiempo completo para Open Source Development Lab (OSDL), que tiene su sede en Beaverton, Oregón, EE. UU. Fundada en 2000 y respaldada por un consorcio global de empresas informáticas, incluida IBM, OSDL describe su misión como "convertirse en el centro de gravedad reconocido para Linux y el organismo central dedicado a acelerar el uso de Linux para la informática empresarial".

A diferencia de los principales defensores del software de código abierto, Linus mantiene un perfil bajo e intenta evitar debates que no estén relacionados con el kernel de Linux y, por lo general, evita comentar sobre productos de software de la competencia.

Linux es parte del material genético de Internet y alimenta los millones de teléfonos Android que la gente usa para acceder a él. GitHub, basado en su software Git, reinventó el arte del desarrollo de software colaborativo.

Lo que convierte a Linus en una leyenda no es solo lo que hizo, sino cómo lo hizo. Linux es el proyecto de software de código abierto más grande y generalizado de la historia. Tuvo una aceptación masiva en casi todos los sectores, incluidos los servicios financieros, el Estado, la educación e incluso la producción cinematográfica.

Linux ahora se administra como un proyecto colaborativo de código abierto. Hoy el kernel de Linux es famoso, ejecuta las grandes computadoras de Google, PayPal, Amazon y eBay y los millones de teléfonos móviles que utilizan el sistema operativo Android.

También es el sistema operativo elegido para admitir tecnologías como la Internet de las cosas, la computación en la nube y el Big Data. La mayoría de los mercados globales se ejecutan en Linux, incluida las bolsas de valores de New York, NASDAQ, de Londres y de Tokio.

El NASDAQ utiliza Linux.

Un lugar de trabajo neutral

La Fundación Linux, otra creación de Linus, proporciona un lugar neutral donde el desarrollo del kernel de Linux puede protegerse y acelerarse. Se dedica a construir ecosistemas sostenibles en torno a proyectos de código abierto para acelerar el desarrollo tecnológico y la adopción de la industria.

Fundada en el año 2000, la Fundación Linux proporciona un soporte para las comunidades de código abierto a través de recursos financieros e intelectuales, infraestructura, servicios, eventos y capacitación.

A través de la filosofía de código abierto, Linus ayudó a dar forma a la evolución de la programación y marcó la pauta para la cultura colaborativa que la rodea. Su trabajo y perspectiva gracias a la cual la innovación debe ser accesible marcan la pauta para crear culturas democratizadoras en torno a tecnologías emergentes como Internet.

Linus demostró que las innovaciones más útiles nacen de la colaboración para la mejora general del producto frente a la competencia por el beneficio económico individual.