Ian sacude los preparativos electorales, podría perjudicar la participación en Florida

TALLAHASSEE — Organizar una elección después del huracán Ian será un desafío monumental para los funcionarios electorales en los condados de Florida más afectados por la tormenta, ya que enfrentan escasez de trabajadores electorales, lugares de votación dañados y votantes que perdieron sus hogares.

Faltando un mes, los supervisores electorales del condado en el suroeste de Florida y otras partes del estado que sufrieron más por Ian perdieron una semana completa de tiempo de preparación y ahora se encuentran en las primeras etapas de evaluación de los daños.

“Quiero mantenerlo tan normal como sea humanamente posible. Creo que cuanto más te vas, más problemas genera”, dijo el gobernador Ron DeSantis el miércoles, hablando en una conferencia de prensa cerca de Pine Island en el condado de Lee, momentos antes de partir para reunirse con el presidente Biden.

El condado de Lee soportó la peor parte del huracán Ian, que tocó tierra en Cayo Costa, destruyó el 80% de las estructuras en Fort Myers Beach, destruyó calzadas y puentes e inundó el centro de Fort Myers.

Ian dañó las oficinas electorales, los sitios de votación anticipada y los lugares de votación el día de las elecciones, dijo el supervisor de elecciones del condado de Lee, Tommy Doyle. Las sucursales en Bonita Springs, Cape Coral, se cerraron hasta nuevo aviso, y se cancelaron las clases de capacitación previa al escrutinio y de los trabajadores electorales.

“Queremos que los votantes confíen en que estamos trabajando arduamente para garantizar que puedan emitir sus votos de manera segura y eficiente en las próximas elecciones”, dijo Doyle a los votantes esta semana.

Sin embargo, para muchos votantes, su lugar de votación habitual no estará disponible el 8 de noviembre, que es el día de las elecciones, dijo.

Para el condado de Lee y el condado de Charlotte, que también sufrieron graves inundaciones por parte de Ian, dijo DeSantis, “puede haber necesidad de adaptaciones”, y mencionó una decisión del senador Rick Scott, quien era gobernador cuando el huracán Michael azotó el Panhandle el 10 de octubre. 2018.

Scott emitió una orden ejecutiva que permite al condado de Bay establecer sitios de supervotación donde se destruyeron recintos electorales y extendió la votación anticipada hasta el fin de semana anterior al día de las elecciones.

El supervisor de elecciones del condado de Bay, Mark Anderson, los llamó “lugares de votación con esteroides” debido a su capacidad para procesar a muchos más votantes que un recinto electoral tradicional.

Ese precedente se remonta a los huracanes Andrew en 1992 y Charley en 2004, que siguieron un camino similar al de Ian en todo el estado pero fueron mucho más pequeños en tamaño, dijo el Supervisor de Elecciones del Condado de Orange, Bill Cowles.

“Hay una historia en la que el gobernador puede basarse para ayudar”, dijo Cowles.

Los problemas podrían disminuir la participación electoral en un área que es predominantemente republicana. De los 1.58 millones de votantes registrados en los condados de Lee, Charlotte, Collier, Sarasota, Manatee, Desoto y Hardee, 720,000 son republicanos y 411,000 demócratas.

Matt Isbell, un cartógrafo y demógrafo de los candidatos demócratas que estudia la participación electoral, dijo que la participación en 2018 fue inusualmente alta en todo el estado, excepto en los condados azotados por el huracán Michael: Bay, Gulf, Jefferson y Washington.

“No disminuyó, pero, en particular, tampoco aumentó”, dijo Isbell. “Esa es una clara indicación de que Michael provocó el estancamiento”.

Michael McDonald, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Florida, dijo que es razonable suponer que habrá una votación deprimida en el suroeste de Florida, pero será difícil predecir si eso beneficiará a los republicanos o a los demócratas.

“Porque algunas de las personas más afectadas son los demócratas que vivían en las áreas más vulnerables hasta cierto punto”, dijo McDonald. “Las [áreas] republicanas son más ricas y podrán manejar el problema mejor que algunas de las personas pobres en el suroeste de Florida”.

El secretario de Estado, Cord Byrd, se reunió con los supervisores electorales locales para determinar qué necesitan para asegurarse de que los votantes elegibles, incluso los desplazados, puedan votar.

“Estamos considerando todas las contingencias en este momento y estaremos en contacto continuo con los supervisores de elecciones para evaluar las condiciones de los condados afectados en el futuro”, dijo Byrd en un comunicado.

Alan Hays, supervisor de elecciones del condado de Lake, que en su mayoría escapó de la ira de Ian, dijo que no podía imaginar por qué el gobernador no emitiría una orden ejecutiva como lo hizo Scott con Michael.

“Nuestra asociación durante los últimos 3 ó 4 años ha estado pidiendo a la Legislatura que lo convierta en ley para dejarlo en manos de los supervisores electorales locales para que lo usen si quieren”, dijo Hays. “Los Centros de Votación no son una idea nueva, pero tienen eficiencias y conveniencias”.

El mayor desafío será extender la votación anticipada, dijo Cowles, pero también las restricciones impuestas recientemente sobre la entrega de boletas en ubicaciones seguras para las boletas, dijo Cowles.

“El gobernador necesita levantar algunas de esas restricciones”, dijo Cowles.

Los estrictos requisitos de identificación también podrían ser un problema para los residentes desplazados, dijo McDonald.

“El problema que han tenido las personas es que es posible que no recuerden qué documento [usaron] cuando presentaron su solicitud de boleta por correo. Y podría ser que algunas personas simplemente hayan perdido ese documento ahora”, dijo McDonald.

Es por eso que el gobierno debería tener menos restricciones y más flexibilidad en la realización de elecciones, dijo.

Otro desafío es encontrar trabajadores electorales y trabajadores electorales, dijo la portavoz electoral del condado de Collier, Trish Robertson.

Incluso en el condado de Orange, que escapó en gran medida de lo peor de la tormenta y no tiene lugares de votación dañados, Cowles dijo que está perdiendo trabajadores tecnológicos que trabajarán para FEMA en los esfuerzos de recuperación.

Los trabajadores electorales, sin embargo, se presentaron para recibir capacitación esta semana. “Probablemente estén esperando ese pago extra para Navidad”, dijo.

El supervisor de elecciones del condado de Leon, Mark Earley, también presidente de la Asociación de Supervisores de Elecciones de Florida, dijo que el equipo de votación de nadie resultó dañado y que todos los productos de papel y las computadoras se salvaron de daños por agua.

“Los sistemas sobrevivieron muy bien”, dijo Earley. “En años anteriores, un huracán hubiera causado más daños”.

Algunos condados que buscan sitios de votación anticipada dañados están considerando colocar carpas estilo FEMA con aire acondicionado en los estacionamientos de esos lugares de votación, dijo Earley.

“Todas nuestras instalaciones de votación anticipada están bien; sin embargo, nos hemos enterado de que al menos dos de nuestros sitios del Día de las Elecciones están inutilizables; uno en Isles of Capri y otro en la ciudad de Naples”, dijo Robertson del condado de Collier. “Todavía estamos esperando unos 13 sitios más, pero los demás están todos bien”.

Las oficinas de Venice y North Port del condado de Sarasota sufrieron daños por agua y aún tienen que reabrir, dijo el supervisor de elecciones Ron Turner. “Cualquier cambio en las ubicaciones se anunciará antes del inicio de la votación anticipada en persona”, dijo Turner.

El supervisor de elecciones del condado de Charlotte, Paul Stamoulis, dijo que, si bien sus oficinas están seguras en instalaciones protegidas contra huracanes propiedad del condado, están evaluando la condición de sus lugares de votación.

Ian golpeó en un momento en que los trabajadores electorales del condado llenaban sobres y enviaban boletas de votación por correo a miles de votantes registrados que las habían solicitado. Cinco condados enviaron por correo unas 331,000 boletas: Lee, Charlotte, Collier, Sarasota y Manatee.

Es probable que se dirijan a votantes que han sido desplazados por la tormenta o a direcciones que ya no existen.

Early dijo que cualquier persona preocupada por obtener sus boletas debe comunicarse con el supervisor de elecciones de su condado para notificarles sobre un cambio de dirección. Además, las personas que se han mudado fuera del condado, pero planean votar en un sitio de votación anticipada o el día de las elecciones todavía tienen tiempo para solicitar una boleta de voto por correo, dijo.

Charlotte envió 44,000 votos en ausencia el martes. “Si se devuelve alguno, hacemos todo lo posible para comunicarnos con el votante”, dijo Stamoulis.

La cobertura electoral completa se puede encontrar en OrlandoSentinel.com/election.

Esta historia fue publicada en el Orlando Sentinel por Jeffrey Schweers and Steven Lemongello. Fue traducida por el reportero José Javier Pérez.