JanSport: la mochila que se convirtió en la más usada del mundo por un inesperado consejo

Tres amigos, un concurso y la fama mundial. JanSport fue fundada en 1967 por Murray Peltz, ingeniero y amante del aire libre, su novia Janis Lewis, una hábil costurera, y Skip Yowell, primo de Pletz, explorador entusiasta y amante de la fotografía, que llegó a hacer cumbre en el monte Everest. La pareja vivía en Seattle, Washington, y se solía escapar de la ciudad en busca de naturaleza, siempre ataviados con mochilas.

Murray, obsesionado con hacer esas travesías mejores experiencias, empezó a pensar en una estructura para transportar las pesadas cargas en la espalda de manera segura. En ese momento, vio el anuncio de un concurso de la compañía Alcoa, dedicada a la fabricación de aluminio, que llamó su atención. La competencia consistía en fabricar algo útil y práctico con ese material, y entonces el joven estudiante de Ingeniería se le ocurrió crear el primer marco de mochila de aluminio ajustable.

La promesa que inició todo

El accesorio estaba listo, pero faltaba la mochila. Entonces Murray le pidió a su novia Janice, que tenía buena mano para la costura, un patrón de mochila para su nuevo marco de aluminio. Para convencerla, le hizo una promesa: si ganaba el concurso, llamaría a su invento con su nombre y se casarían. Y así fue como JanSport cobró vida y sumó a Skip, el primo de Pletz, que dejó su vida en Kansas para asistir a la boda y empezar la pequeña empresa desde cero "y evitar tener un trabajo de verdad". Fue él quien transformó un negocio prometedor en una mina de oro.

En sus inicios la empresa era ciento por ciento familiar: todos iban a ayudar, ya sea llevando las cuentas, o cosiendo o atendiendo, mientras los primos se dedicaban a recorrer todo el país a bordo de un auto para mostrar sus mochilas. La gran diferencia de diseño era la "carga de panel" en lugar de la carga superior más habitual: una abertura curva con cremallera en la parte delantera daba acceso a los contenidos. Un pequeño bolsillo en la parte delantera era otra característica distintiva.

Además de mochilas, los primos también diseñaban productos de montañismo. De hecho, Yowell se atribuye el haber creado junto a Murray la primera carpa domo en 1970, luego de que unos vientos fuertes y helados destruyeran la clásica tienda en forma de A durante una acampada. "Desafortunadamente, nunca lo patentamos y nuestros competidores (N de la R: The North Face), al poco tiempo, crearon sus propias carpas domo. Fue el mayor error de mi vida", se lamentó.

El giro definitivo

Pero la revancha vino unos años después, con el giro definitivo que daría la compañía siguiendo un valioso consejo. En 1972 un estudiante de la Universidad de Washington entró al local y le dio a Skip, que estaba ahí, una idea transformadora: le comentó que los estudiantes universitarios habían empezado a usar las mochilas de senderismo JanSport para transportar los libros de clase en clase dentro del campus para evitar que se mojen con la lluvia. Y mientras atravesaba la puerta con su nuevo bolso, el joven lanzó un consejo clave: "Tal vez quiera reforzar la mochila para para artículos más pesados ​​que un sándwich y una brújula".

Las mochilas Jansport hoy se llevan en todo el mundo

"Afortunadamente, no ignoré el tirón dentro de mi estómago que confirmó que podría estar en lo cierto", escribió Yowell en su inspirador libro, La guía hippie para escalar la escalera corporativa y otras montañas, que escribió tiempo antes de morir de cáncer, en 2015, a los 69 años.

La compañía tomó nota de la sugerencia y reforzó las mochilas con vinilo y luego con cuero en la parte inferior. En ese preciso momento nació la mochila del campus, que pronto se conocería como SuperBreak, el modelo más icónico de la marca. "Pronto, los estudiantes universitarios de todo Estados Unidos arrojaron libros, botellas de agua, ropa de gimnasia, frutas y reproductores de música en nuestras mochilas", recordó Yowell en su libro.

A medida que la marca crecía en ese segmento, fue innovando en los diseños, especialmente en el estampado de las telas. Con los años se pasó del clásico y neutro negro, gris o azul liso, a dibujos llamativos con ananás, flores, bananas, calaveras, animal print y colores estridentes, que tuvieron aceptación inmediata entre los jóvenes.

Innovar e incluir

Pletz abandonó la compañía en 1982 y cuatro años después el grupo VF Corporation dedicado a la moda urbana compró JanSport. Yowell siguó en la empresa hasta 2005.

Mientras construía un imperio, Yowell escaló montañas alrededor del mundo: estuvo en el equipo de apoyo para un ascenso al Everest en 1984 y dio rienda suelta a la fotografía, su gran pasión. En 1989, el empresario participó en una expedición a Kanchenjunga, un pico en Nepal. Una vez al año, se propuso llevar a empleados, periodistas y clientes a una rigurosa escalada al Monte Rainier. La tradición duró más de cuatro décadas.

Con los años, la empresa introdujo algunas innovaciones a partir de los cambios en la vida diaria y también para dar respuesta a algunas dificultades planteadas por personas con capacidades diferentes: el año pasado lanzó una línea de mochilas adaptativas, que puedan encajar en el respaldo de una silla de ruedas, además de una altura más corta y una profundidad reducida para permitir que los usuarios alcancen fácilmente los artículos en el fondo. Además, tienen hebillas de fácil liberación y correas que se adaptan a una amplia variedad y tamaños de sillas, además de que puede colgarse en los hombros sin problemas.

También lanzó la mochila corpiño (no a la venta) hecha a partir de dos mochilas pequeñas para sortear y recaudar fondos, con la venta de esos bonos, para la fundación Slow Factory, que trabaja para frenar el cambio ambiental. Y está presente siempre en la comunidad LGBTQ con diseños especiales que lanzan para celebrar el Día del Orgullo en Estados Unidos.

Colgarse del éxito

Pero además de responder a demandas sociales, JanSport ha sabido colgarse de los éxitos de cada momento: en 2022 fue muy comentada su colaboración con Stranger Things, el tanque de Netflix, con una nueva colección edición limitada inspirada en la serie. Así, la empresa que ha sido parte de la vida de los jóvenes durante décadas, brindó a los fanáticos la oportunidad de usar modelos inspirados en los personajes de la temporada 4 con modelos de la marca que fueron muy populares en 1986.

Colgarse del éxito parece ser una de las especialidades de la empresa. "Hoy nuestras mochilas se utilizan en todo el mundo –había escrito Yowell en su libro–. Puedes estar en el interior de Bután, India o el Himalaya, y encontrarás niños que van a la escuela con una JansPort en su espalda", contó orgulloso en aquellas páginas. Ese fue su gran logro.