Después de la masacre en Highland Park, la ley en torno a órdenes de restricción de armas de fuego en Illinois se considera confusa e infrautilizada

CHICAGO— Un grupo de agentes de la ley y expertos de todo Illinois y del país se reunieron a mediados de junio para comenzar a elaborar un plan para aumentar la concientización entre el público en general y los compañeros de la policía sobre una ley estatal de tres años de antigüedad destinada a mantener las armas fuera de las manos de personas potencialmente peligrosas.

Hacia la mitad del orden del día, el Director de la Policía Estatal de Illinois, Brendan Kelly, le planteó una pregunta directa a las casi dos docenas de asistentes, de acuerdo con el acta de la reunión: "¿Por qué no se usan [las órdenes de alejamiento de armas de fuego]?".

Durante un breve debate, al menos un dirigente policial señaló que había confusión respecto a cuándo y cómo usar las órdenes, que le permiten a un juez prohibir temporalmente la posesión de un arma de fuego si se considera que una persona es un peligro para sí misma o para los demás.

Unas dos semanas más tarde, un hombre armado, el cual supuestamente había hecho comentarios amenazantes y tenía un historial de publicaciones problemáticas relacionadas con las armas de fuego, abrió fuego en el desfile del Día de la Independencia en Highland Park, matando a siete personas e hiriendo a decenas más en otro tiroteo masivo mortal que acaparó la atención del país.

Robert Crimo III, quien la semana pasada se declaró inocente de 117 cargos relacionados con el tiroteo, compró legalmente sus armas. Se han planteado preguntas de si las leyes de Illinois podrían o deberían haberse usado para prohibirle la compra de armas de fuego o para retirárselas posteriormente.

Uno de los focos de ese debate ha sido la Orden de Restricción de Armas de Fuego, la llamada ley de bandera roja del estado.

En los días posteriores al tiroteo, el gobernador de Illinois, J. B. Pritzker, declaró ante la CNN que el estado debe estudiar "la posibilidad de cambiar algunos de los términos de la ley de alerta roja para que se pueda presentar algo que impida" que Crimo pueda obtener una tarjeta de identificación de propietario de arma de fuego y, en última instancia, un arma.

El gobernador también dijo que un miembro de la familia tendría que haber dado un paso adelante para pedirle a un juez una orden de alejamiento, algo que nunca ocurrió en el caso de Crimo, aunque la ley de Illinois también le permite a las fuerzas del orden solicitarle a un tribunal.

No está claro si una orden de alejamiento podría haber evitado el tiroteo en Highland Park. Pero quienes están familiarizados con la ley de Illinois dicen que los detalles públicos del caso parecen sugerir que se podría haber considerado una intervención y que las autoridades deberían examinar por qué no se hizo.

"Es una herramienta en la caja de herramientas y tienen que saber cuándo ponerla en práctica", dijo la representante estatal Denyse Wang Stoneback, demócrata de Skokie y exdefensora de la prevención de la violencia armada. "Este es el tipo de situación para la que se diseñó la orden de restricción de armas de fuego".

Desde que la ley entró en vigor en 2019, solo se han concedido 228 de las órdenes en Illinois, de acuerdo con la Policía Estatal de Illinois. En Maryland, se estima que se han concedido 2,000 órdenes de alejamiento desde que la ley entró en vigor a finales de 2018, de acuerdo con datos de Center for Gun Violence Solutions de la Universidad Johns Hopkins. Los investigadores de California, por su parte, dijeron que allí se concedieron unas 1,000 entre 2016 y 2019.

The Tribune encontró un uso inconsistente de las órdenes en los tres años y medio que han estado en vigor en Illinois, con al menos 70 emitidas en el cCndado DuPage, pero solo 31 en el Condado Cook y 21 en el Condado Lake, hogar de Highland Park, de acuerdo con datos de la Policía Estatal de Illinois. Siete se presentaron en los Condados Will y Kane, tres en Winnebago, que incluye Rockford, y dos en el Condado Madison.

En total, las órdenes se emitieron en 33 de los 102 condados del estado.

Mientras tanto, en las semanas siguientes al tiroteo, la oficina del fiscal general de Illinois programó varios cursos de formación relacionados con la ley de alerta roja; asimismo, la junta de certificación de la policía del estado está trabajando para cumplir con su obligación, en virtud de una nueva ley que entró en vigor el 1 de junio, de dirigir la formación de los agentes acerca de cómo usarla.

Los expertos coinciden en que el escaso número de casos presentados en Illinois pide a gritos más formación. Especialmente porque conocen cientos de amenazas de tiroteos masivos en otros estados que dieron lugar a una orden de alerta roja para retirar las armas de fuego.

"Creo que debemos sentirnos más cómodos con esta responsabilidad en un país en el que hemos acordado que la gente debe tener fácil acceso a las armas", dijo Shannon Frattaroli, profesora y experta de Johns Hopkins Center for Gun Violence Solutions en Baltimore.

Cómo funciona la ley

Las leyes de órdenes de alejamiento de armas de fuego, a menudo llamadas "leyes de alerta roja", se han establecido en 19 estados y en Washington D. C., la mayoría de ellas a raíz de trágicos tiroteos.

La ley de Illinois, que fue aprobada con apoyo bipartidista y entró en vigor en 2019 después de años de negociaciones en la legislatura estatal, está diseñada para limitar temporalmente el acceso a las armas, las piezas de armas y las municiones cuando las personas representan una amenaza significativa para ellos mismos o para otros.

Hay dos tipos de órdenes de restricción de armas de fuego bajo la ley estatal: una orden de emergencia que dura hasta 14 días y una orden de seis meses, pero solo después de un proceso judicial. El solicitante en estos casos puede ser el cónyuge, el excónyuge, uno de los padres, un pariente de sangre o de matrimonio, un compañero de piso o un agente de la ley.

Si se emite una orden de emergencia, se programa una audiencia completa lo antes posible para que el sujeto tenga la oportunidad de presentar una defensa y un juez pueda considerar si la orden debe terminar o ser extendida por seis meses.

Los jueces también pueden prorrogar una orden de restricción de armas de fuego por otros seis meses, dependiendo de si el peticionario vuelve al tribunal para plantear más problemas.

Una revisión de las órdenes de restricción de armas de fuego presentadas en el Condado Cook desde que la ley entró en vigor incluye a personas que amenazan con dispararse a sí mismas o a miembros de su familia, incluyendo una acusación de alguien que apunta con un arma a su cónyuge. Un informe describe a un hombre que tuvo pensamientos suicidas y amenazó a un miembro de su familia después de comprar armas en las armerías locales, incluyendo la compra de un rifle de asalto.

Apenas dos meses después de la entrada en vigor de la ley, la policía del Condado Sangamon solicitó una orden de alejamiento de las armas de fuego contra un hombre de 33 años que se negó a detener su coche para la policía y se escondió dentro del vehículo durante siete horas.

Un ayudante del jefe de policía del Condado Sangamon informó que había visto la empuñadura negra de una pistola en la consola central, de acuerdo con los registros judiciales.

"No tengo nada que perder", dijo el hombre. "Estoy listo para morir".

Dos rifles, dos escopetas, dos revólveres, otra pistola, un cañón de escopeta que no funcionaba y 1,100 cartuchos fueron incautados en las 24 horas posteriores al enfrentamiento, mostraron los registros.

Pero el uso de la ley ha sido relativamente raro en Illinois en comparación con otros estados que han aprobado medidas similares, y es esencialmente inaudito que las órdenes de alejamiento se usen de forma proactiva para evitar que la gente consiga armas.

Frattaroli dijo que este es un error común de las leyes de alerta roja.

"Hay dos disposiciones de Illinois que es común en todos los [...] estados", dijo Frattaroli. "Que es que prohíben temporalmente la posesión. Pero también prohíben temporalmente la compra de nuevas armas. [...] Hemos comprobado que [esto] necesita ser mejor entendido".

Uso desigual y poco claro

De las 228 órdenes de restricción de armas de fuego emitidas en Illinois, el Condado DuPage ha sido el primero con 70, de acuerdo con datos de la policía estatal.

"Illinois no es inusual en estos números", dijo Frattaroli, señalando la diferencia entre DuPage y el resto del estado. "Esta variación me indica que hay trabajo que debe hacerse para [...] permitir que estos sean parte de la infraestructura de la seguridad contra la violencia armada. [...] La gente necesita comprometerse con estas leyes. Las fuerzas del orden tienen que estar informadas. Necesitan saber cómo usarlas".

En una declaración a Chicago Tribune la semana pasada, la oficina del fiscal general de Illinois reconoció que la ley de órdenes de restricción de armas de fuego se puso en marcha sin ninguna financiación para la formación.

"Cuando la ley de órdenes de restricción de armas de fuego de Illinois se convirtió en ley en 2019, no proporcionó un proceso o mecanismo de financiación para la capacitación", se puede leer en la declaración.

A finales de 2020, la oficina desarrolló formación y materiales para concienciar a la población y desde entonces ha formado a "agencias policiales, fiscalías estatales, organizaciones de víctimas de delitos, grupos de seguridad de armas y proveedores de servicios para veteranos", se lee en el comunicado.

El fiscal estatal del Condado DuPage, Robert Berlin, dijo que después de revisar la legislación de alerta roja en 2018, inmediatamente agregó el tema a su capacitación anual para la aplicación de la ley. También ha asignado un asistente del fiscal del estado para ayudar con la presentación de las órdenes, así como se reunió con el juez principal del condado para establecer un proceso para manejar las presentaciones, que se escuchan todas en la misma sala.

"Sabíamos que sería eficaz", dijo Berlin acerca de la ley. "Nos adelantamos a ella".

Frattaroli, el experto de Johns Hopkins, señaló un resultado similar en Maryland, en donde el jefe de policía del Condado Montgomery, Darren Popkin, dirigió los esfuerzos de formación y educación no solo en su condado, sino en todo el estado.

Antes de que la ley de Maryland entrara en vigor en 2018, dijo Popkin, las fuerzas del orden tenían pocas opciones para mantener las armas alejadas de las personas que experimentan problemas de salud mental.

"Este fue un enfoque de sentido común acerca de qué hacer cuando alguien era una amenaza inmediata para sí mismo o para otros y tenía acceso a armas de fuego", dijo Popkin, cuyo condado se encuentra a las afueras de Baltimore.

Popkin, quien forma parte de la comisión que trabaja para mejorar la aplicación de la ley de Illinois, dijo que formó parte de un grupo que organizó programas regionales para las fuerzas del orden con el fin de "formar al formador" y así educar más rápidamente a unos 17,000 agentes de la ley en todo Maryland respecto al funcionamiento de la ley de ese estado.

Alrededor del 60 por ciento de las peticiones de alerta roja han sido presentadas por las fuerzas del orden y el resto por profesionales de la salud, miembros de la familia o alguien cercano al propietario del arma, dijo.

Dijo que las fuerzas del orden a menudo se ven involucradas en los casos a través de las llamadas al 911. Los familiares del propietario de un arma o alguien cercano a la persona pueden alarmarse por una amenaza de violencia o por signos de una crisis de salud mental.

"Por eso la formación de las fuerzas del orden es tan importante", dijo Popkin.

La historia es similar en California, en donde la formación ha sido clave para aumentar el uso de la ley, dijo Veronica Pear, profesora de la Universidad de California en Davis (UC Davis).

Después de que se presentaran menos de 100 órdenes de alerta roja en cada uno de los dos primeros años de vigencia de la ley estatal, el fiscal de la ciudad de San Diego lanzó un esfuerzo para aumentar la concienciación y coordinar la respuesta de los tribunales y la policía, por lo que las presentaciones aumentaron allí, dijo Pear.

Aunque Popkin no quiso decir si cree que la ley de alerta roja de Illinois podría haber evitado el tiroteo en Highland Park, dijo que había "grandes similitudes" con los casos que ha visto en Maryland, con "tipos similares de comportamientos atribuidos a la salud mental y a personas en crisis".

Berlin, el fiscal del estado de DuPage, dijo que no tiene conocimiento de ningún caso en el que la ley de Illinois se haya utilizado para impedir que alguien que no es ya propietario de un arma obtenga armas de fuego. Sin embargo, el tiroteo en Highland Park exige que se analice más detenidamente si la ley podría usarse de forma más proactiva, dijo.

"Estoy absolutamente convencido de que hemos salvado vidas utilizando esta ley", dijo Berlin. "Creo, obviamente, con lo que ha sucedido en Highland Park y en lugares de todo el país, que esta es una oportunidad para educar al público y a la policía de que la ley sí permite una orden para evitar que alguien obtenga un arma".

El caso Highland Park

Crimo compró en febrero de 2020 el rifle que supuestamente usó para dispararle al desfile desde un tejado. Compró el rifle en un distribuidor de armas con licencia federal en el área de Chicago.

Es mucho menos seguro que, de acuerdo con las leyes de Illinois, se pudiera impedir esa compra o retirar las armas de fuego de su posesión una vez que las tuviera.

En los meses anteriores a la aprobación para llevar un permiso de armas de Illinois, o tarjeta FOID, la policía de Highland Park hizo dos visitas a la casa de Crimo.

Sin embargo, ninguna de ellas se saldó con una detención. Pero hubo señales de problemas documentadas en los informes policiales publicados por Highland Park.

El primer contacto fue en abril de 2019, cuando la policía respondió a un testimonio de que Crimo supuestamente había intentado suicidarse, de acuerdo con los informes. Los oficiales determinaron que el asunto estaba siendo manejado por un profesional de la salud mental. Cinco meses después, la policía volvió a la casa, esta vez para investigar un informe de que Crimo hizo amenazas de "matar a todos", de acuerdo con los registros.

La policía habló con Crimo, quien "admitió estar deprimido" el día en el que supuestamente hizo la amenaza. Los informes señalan también que "no fue comunicativo en cuanto al lenguaje que usó [...] y tampoco su madre".

La policía retiró más de una docena de cuchillos del armario de su habitación. Su padre, quien no vivía en la casa, dijo que eran suyos.

No se efectuaron detenciones, pero la policía de Highland Park presentó un informe de peligro claro y presente a la policía estatal de Illinois.

Este informe se le exige a las fuerzas del orden y a los funcionarios escolares cuando determinan que alguien puede suponer una amenaza inminente de daño para sí mismo o para los demás y que, por lo tanto, se le debe revocar o denegar el carné de identidad.

Crimo, en ese momento, no tenía una tarjeta FOID ni había solicitado una. La policía estatal revisó el caso de todos modos y determinó que no era una amenaza inmediata. Entonces, de acuerdo con la interpretación de la agencia de la ley Peligro Claro e Inminente en ese momento, purgaron el registro de Crimo.

Desde el tiroteo, la policía estatal ha puesto en marcha nuevas normas que le permitirán a la agencia conservar y ampliar el uso de dichos informes.

Cómo y si se podría haber usado una orden de alejamiento de armas de fuego es una cuestión completamente distinta, pero también es una cuestión esencial luego de la tragedia, de acuerdo con los expertos y los agentes de la ley.

La policía de Highland Park y las autoridades del Condado Lake señalaron varias razones por las que, a pesar de esas interacciones policiales de 2019, no se solicitó una orden de alejamiento.

Por un lado, no había armas en la casa y ninguna amenaza relacionada con armas de fuego. La policía en la escena no observó ninguna violencia ni escuchó una amenaza.

En una entrevista hecha en julio —antes de que un juez emitiera una orden para sellar los materiales de la investigación y le prohibiera a los fiscales y a los abogados de la defensa revelarlos—, el jefe de policía de Highland Park, Lou Jogmen, dijo que el departamento entendía que el informe de Peligro Claro e Inminente era la acción más sólida e inmediata que podían tomar para proteger al público en ese momento, asegurándose de que Crimo no pudiera conseguir un arma.

El departamento de policía dijo que ha presentado más de 400 de esas órdenes desde 2017.

Jogmen y otras autoridades policiales también le dijeron a The Tribune que la ley de alerta roja de Illinois no ha sido comúnmente entendida por la policía para detener una compra por primera vez

Pero también enfatizaron que no creen, incluso con este entendimiento, que las circunstancias de la visita policial habrían cumplido con el estándar legal para obtener una orden de restricción de armas de fuego.

La familia también estaba facultada por la ley para solicitar una orden de alejamiento de armas de fuego. The Tribune se puso en contacto con el abogado de la familia Crimo para preguntarle si las fuerzas del orden les habían informado de esta opción. "Tengo entendido que nunca se habló de ello", dijo el abogado.

Los funcionarios estatales han informado que la familia le ayudó a Crimo a conseguir su permiso y su capacidad para comprar armas. En 2020, su padre lo patrocinó para su solicitud de FOID debido a su edad.

Posibles soluciones

Incluso antes del tiroteo, la Asamblea General de Illinois ya había apuntado a la ley de órdenes de alejamiento para una revisión.

Los legisladores modificaron el año pasado la ley estatal para promover la concientización y una mejor formación de la policía en cuanto a cómo aplicar las órdenes, lo que llevó a la puesta en marcha en junio de la reunión del grupo de trabajo estatal en la que intervino Kelly.

Además de trabajar para mejorar la aplicación y el conocimiento de la ley, la comisión tiene la tarea de desarrollar una política para la entrega de armas de fuego en el momento oportuno, siempre que se emita una orden de restricción de armas de fuego.

La enmienda, que también hizo que los excónyuges y los padres que comparten hijos menores de edad puedan presentar una alerta roja, fue patrocinada por Stoneback, el exdefensor de la seguridad de las armas que fue elegido para la Cámara en 2020.

"En los estados en donde se implementa este tipo de ley, se han presentado peticiones para prevenir tiroteos masivos, crímenes de odio, crímenes de armas de violencia doméstica y suicidios", dijo Stoneback durante el debate de mayo de 2021 en torno a su legislación en la Cámara.

Señaló un caso en Washington en el que las autoridades usaron la ley de alerta roja del estado para desarmar al líder de un grupo de odio y un estudio que examinó 21 casos en los que la ley de California se usó en los esfuerzos para prevenir tiroteos masivos.

"La ley no es eficaz a menos que la gente esté informada y capacitada para usarla, y en Illinois se ha infrautilizado", dijo Stoneback durante el debate.

Se espera que los legisladores vuelvan a Springfield, posiblemente el mes que viene, para una sesión especial relacionada con la protección del derecho al aborto, pero también se ha hablado de abordar las leyes de armas.

Los demócratas de la Cámara de Representantes han creado un grupo de trabajo, dirigido por el representante estatal Bob Morgan, demócrata de Deerfield, quien participó en el desfile en Highland Park, para trabajar en la legislación de seguridad de las armas, incluyendo posibles arreglos a la ley de alerta roja.

"Todo está sobre la mesa", dijo la diputada demócrata Maura Hirschauer de Batavia, otra defensora de la seguridad de las armas que se convirtió en legisladora designada para el grupo de trabajo.