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Cómo es la "pre EPOC" y por qué no se suele detectar con estudios de rutina

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es la tercera causa de muerte a nivel mundial. Se trata de una patología crónica relacionada a la inhalación de humo de combustión, siendo el principal factor de riesgo el tabaquismo y, en segundo lugar -aumentando progresivamente- el humo de biomasa. Se estima que la EPOC causa anualmente más de 3 millones de muertes en el mundo, según informes de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Esta enfermedad es progresiva y de inicio lento, es decir que los primeros síntomas suelen ser solapados. El principal es la falta de aire o disnea ante esfuerzos, pero también se manifiesta con tos y expectoración crónica. Esto se debe a la inflamación de la vía aérea, producto de la exposición prolongada a partículas dañinas inhaladas.

De acuerdo a los datos de EPOC.AR, un estudio epidemiológico organizado por la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria en colaboración con el Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias -INER- Emilio Coni, (el único que arroja hasta la actualidad datos a nivel nacional) ya en 2014 un 14,5% de la población tenía EPOC y un 75% de quienes la padecían no estaban diagnosticados. Por lo tanto, nos enfrentamos a una enfermedad con gran prevalencia y alta tasa de subdiagnóstico.

"El diagnóstico requiere la realización de una espirometría. Esta es una prueba sencilla, no invasiva y que puede realizarse en 20 minutos, siempre en un entorno adecuado", explica Alejandro Salvado, Jefe del Servicio de Neumonología, EPOC, Laboratorio Pulmonar y Rehabilitación Respiratoria del Hospital Británico (M.N. 54353).

Pre EPOC, la enfermedad que puede no detectarse en estudios

Por otra parte, el experto alerta sobre la Pre Epoc, la enfermedad pulmonar que muchos pacientes tienen y no se detecta en los estudios.

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"Se siente un leve silbido al respirar, hay tos, fatiga y sensación de falta de aire, pero los estudios arrojan resultados normales. Esto es lo que llamamos una Pre-Epoc. Es aquí cuando los especialistas debemos seguir investigando para tratar al paciente y evitar que la enfermedad siga avanzando", indica el Dr. Salvado.

La tos es
La tos es

La tos es uno de los síntomas de pre EPOC y de EPOC

Al mismo tiempo, agrega: "Es el momento clave para encontrar motivación para dejar de fumar, empezar a realizar actividad física gradualmente, mejorar la alimentación y así mejorar la calidad de vida actual y a futuro".

El impacto en la vida del paciente dependerá del grado de severidad al momento del diagnóstico, que estará determinado por la espirometría, los síntomas y la frecuencia de "crisis" o exacerbaciones. En muchas ocasiones, ese impacto puede afectar seriamente a quienes lo padecen. Es por ello que la principal estrategia es evitar la exposición a los factores de riesgo, como dejar de fumar, evitar exposición a humos y gases tóxicos en ciertos ambientes laborales, y el diagnóstico precoz.

Por otra parte, existe la llamada EPOC temprana. No es una enfermedad en sí misma, sino la descripción de algunos mecanismos que actúan en determinadas personas a lo largo de su vida y pueden confluir, según tiempo e intensidad con el desarrollo de EPOC. Por ejemplo: el nacimiento prematuro y el bajo peso al nacer, así como el tabaquismo materno o tabaquismo pasivo sufrido por los niños y sus consecuencias a largo plazo, también son factores de riesgo. Las infecciones en los primeros meses de vida, la tuberculosis a cualquier edad, la predisposición genética sumados al hábito tabáquico aumenta mucho la posibilidad de sufrir EPOC.

"El mejor consejo que podemos dar desde la medicina, haya síntomas o no, es que alguien es o fue fumador, solicite controles periódicos", menciona el especialista.

¿Qué causa la EPOC?

  • El tabaquismo.

  • Ser fumador pasivo (estar en ambientes donde otros fuman).

  • Trabajar con materiales irritantes como el cloro.

  • Realizar labores que generan polvo en el aire (manejo de granos, construcción, etc.).

  • Habitar en ciudades con alto grado de contaminación ambiental.

  • El estilo de vida sedentario y los malos hábitos en la alimentación diaria.

  • Raramente el EPOC sucede por causas genéticas.

El tabaquismo es uno de los síntomas
El tabaquismo es uno de los síntomas

El tabaquismo es una de las causas del EPOC

¿Qué síntomas indican la presencia de EPOC?

Es una enfermedad progresiva de inicio lento, con síntomas que aparecen de forma tardía y que en un principio se solapan o se ignoran:

  • Tos frecuente o tos que produce gran mucosidad

  • Falta de aire o disnea ante esfuerzos

  • Sibilancias, silbido o chirrido cuando se respira

  • Falta de aliento, especialmente si realiza actividad fìsica

  • Sensación de presión en el pecho

  • Tendencia a contraer resfríos o gripes con frecuencia

¿Existen tratamiento para la EPOC?

Si bien el EPOC no tiene cura, los tratamientos ayudan a atenuar los síntomas y retrasar el progreso de la enfermedad.

  • Cambios en el estilo de vida: dejar de fumar, evitar el humo de segunda mano (fumadores pasivos) o lugares con alto grado de contaminación ambiental.

  • Practicar actividad física (especialmente caminatas), tener una alimentación sana, manejar adecuadamente la respiración con la ayuda de prácticas de yoga o natación, y otras.

  • Algunos medicamentos como los broncodilatadores relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias.

  • Las vacunas contra la gripe y la neumonía también colaboran en el tratamiento.

  • Una terapia de oxígeno ante un cuadro de EPOC severo es importante.

  • Otros tratamientos son la rehabilitación pulmonar, ciertas terapias psicológicas y hasta una cirugía cuando es necesario.