El proteccionismo agrícola de Japón, un obstáculo para el libre comercio

La escasez de mantequilla en Japón es un ejemplo de las consecuencias que tiene proteger demasiado su sector agrícola, uno de los temas clave en las negociaciones de esta semana en Hawái para alcanzar un ambicioso tratado de libre comercio entre los países del Pacífico.

Estados Unidos, Japón y otros diez países (Australia, Brunei, Canadá, Chile, Malasia, México, Nueva Zelanda, Perú, Singapur y Vietnam) quieren cerrar un tratado que sería el más importante en décadas y abarcaría un 40% de la economía mundial.

No obstante, este Acuerdo Estratégico TransPacífico de Asociación Económica (TPP, por sus siglas en inglés) ha desatado la férrea oposición del poderoso sector agrícola japonés, con manifestaciones de agricultores que temen una invasión de productos baratos importados.

Durante años, el sector se ha beneficiado de un sistema proteccionista con aranceles muy altos que les granjea importantes beneficios, pero supone precios muy altos para el consumidor. Un ejemplo de ello es el caso de la mantequilla. Los productores japoneses no han sabido adaptarse al rápido aumento de la demanda y las importaciones están restringidas, con lo que este producto empieza ahora a escasear.

La asociación japonesa de productores de leche ya ha advertido que este año la demanda será superior a la oferta en 7.000 toneladas, lo que ha llevado al Gobierno a tomar medidas de importación de urgencia.

El año pasado, la escasez de mantequilla en Navidad, cuando los japoneses suelen preparar pasteles, obligó incluso a racionar el producto.

"Podríamos tomarnos este episodio como algo secundario, pero en realidad pone en evidencia el fracaso de la política agrícola japonesa", explica Marcel Thieliant, un investigador de la consultora Capital Economics. "La economía dirigista (...) impide a los agricultores responder de manera flexible a la demanda", asegura.

- Pequeñas explotaciones y envejecimiento -

El gran número de regulaciones y de aranceles que protegen a los productos agrícolas, como el exorbitante impuesto para el arroz importado que puede alcanzar un 800%, han sido un obstáculo en las negociaciones del TPP.

No obstante, las primeras medidas del primer ministro japonés, Shinzo Abe, para favorecer la importación de productos como el arroz o la carne de vaca han chocado con la oposición radical del sector. "Intentar proteger el sector agrícola con aranceles no ha creado una industria rentable", afirma Toshihiro Nagahama, economista del instituto de investigación Dai-Ichi Life. "Mantener el 'statu quo' solo llevaría a la desaparición del sector", advierte.

La agricultura japonesa se enfrenta además al envejecimiento de sus trabajadores, que tienen una media de 67 años y no encuentran a jóvenes interesados en reemplazarlos.

La producción está dominada por pequeñas explotaciones muy dependientes de las subvenciones y la legislación impide la creación de grandes firmas que podrían ser más rentables. En el caso de la mantequilla, el problema se ha agravado por la desaparición de productores de leche, consecuencia de la caída del consumo relacionado con el envejecimiento de la población.

Japón tiene ahora unas 18.600 explotaciones (10.000 menos que hace diez años) y podrían continuar desapareciendo si Tokio suprime los aranceles, según Tetsuo Ishihara, el director de la asociación japonesa de productores. "Con la retirada de muchos productores, el número de vacas lecheras está cayendo. No hay soluciones fáciles para cambiar la tendencia y los agricultores temen que el TPP empeore la situación", asegura.

Frente a estos temores, varios analistas creen que el TPP y la apertura del sector podrían suponer al contrario una oportunidad para la agricultura del país. "El TPP podría estimular las exportaciones de productos agrícolas japoneses de calidad", dice Toshihiro Nagahama, de Dai-Ichi Life.

"El Gobierno puede tomar medidas preventivas para evitar consecuencias catastróficas para los agricultores, pero solo tenemos la opción de hacer más competitiva la agricultura sin protegerla", sentencia.