Santiago Chocobares volvió a sumar minutos en Toulouse después de 10 meses, tras una lesión en la rodilla izquierda

Todavía faltan más de cinco meses para que Los Pumas vuelvan a competir en este 2023 especial, que tiene al Mundial de Francia en el horizonte, entre septiembre y octubre. Aún queda un buen tramo para el Rugby Championship que se jugará de manera reducida, pero los jugadores no frenan en Europa y compiten fin de semana tras fin de semana bajo el ojo de los entrenadores, que hace unas semanas se juntaron en Madrid para planificar el año. Uno de los que busca ganarse un lugar, luego de ausentarse en toda la temporada internacional, es Santiago Chocobares. El centro se recuperó de una rotura parcial del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda y el domingo regresó en la victoria de Toulouse sobre Montpellier, el último campeón, por 23-9.

Chocobares es una de las grandes apariciones de Argentina post Mundial de Japón 2019 y en su debut en los Pumas lo dejó en claro: fue una de las figuras en la primera victoria en la historia ante los All Blacks, en 2020. Cuando estuvo bien de salud fue una fija con Mario Ledesma y acumula 11 caps con la celeste y blanca. Una lesión en el hombro lo dejó afuera de la ventana de noviembre de 2021, la última de Ledesma al mando de los Pumas. Michael Cheika lo convocó en el plantel original del 2022, pero finalmente no pudo contar con él durante todo el año, y recién volvió a jugar este fin de semana, a prácticamente 10 meses del duelo ante Lyon, su último oficial.

En su retorno, el nacido en Rufino sumó 15 minutos, con algunos errores lógicos de su inactividad, pero también con muestras de su potencia y fortaleza física, su principal virtud. Cuenta con características distintas a las de los otros centros de los Pumas, con una gran capacidad para romper la línea de ventaja y avanzar metros cuando embiste con el rival. Frente a Montpellier, además, realizó una asistencia para la espectacular definición del italiano Ange Capuozzo, que se despachó con un doblete. La última jugada del encuentro deja en evidencia lo que pude aportar: con un tackle contundente le hizo perder el control Curtis Langdon para mantener su ingoal sin tries en contra. Con Jerónimo De la Fuente, Matías Moroni y Matías Orlando como grandes protagonistas en el centro de la cancha en el primer año del ciclo Cheika, Chocobares tiene todas las condiciones para hacerse un lugar. Deberá ir retomando el ritmo y acumulando rodaje. Tiene tiempo de sobra hasta el reencuentro Puma.

Toulouse, una de las potencias del rugby europeo, también tuvo la novedad en el puesto de apertura. Por primera vez Juan Cruz Mallía llevó la 10, ante las ausencias de Romain Ntamack y Thomas Ramos, afectados al seleccionado de Francia. El cordobés, polifuncional, empezó como centro en sus primeros pasos en el rugby profesional, se consolidó como fullback de los Pumas el año pasado y en su club también lo hace como wing. Frente a Montpellier, el jugador de 25 años tomó las riendas del equipo y se hizo cargo de las patadas a los palos (sumó ocho puntos y erró cuatro kicks), las salidas y al touch. Fue de menor a mayor: arrancó presionado y errático, pero en el segundo tiempo se acomodó, lanzó bien el juego y produjo quiebres en ofensiva y una asistencia de try. Un back que ataca muy bien los espacios, es inteligente y su capacidad de adaptación le hizo ganarse un lugar en uno de los poderosos del rugby francés. La búsqueda constante y la continuidad de juego con la pelota que impone el Toulouse, lo potenciaron como jugador a quien fue el fullback en 11 de los 12 encuentros de los Pumas en 2022.

Esa polifuncionalidad de Mallía le abre un abanico de opciones a Michael Cheika. Es poco probable que lleve tres aperturas al Mundial de Francia, por lo que el cordobés sería la tercera opción en ese puesto que tiene a Santiago Carreras como primera alternativa (el fin de semana volvió a jugar de fullback en Gloucester). En el sistema de juego en esta etapa de los Pumas, Mallía ocupa un rol de segundo conductor en los backs y ayuda a Carreras a lanzar el juego.

El Seis Naciones arranca el próximo sábado y, sin los principales medios de Francia, es posible que Mallía siga jugando de apertura. Toulouse, que marcha puntero en el Top 14 y ya se clasificó invicto a los octavos de final de Champions Cup, disfruta del presente y de sus argentinos.

La asistencia de Mallía

El festejo de Mallía y Chocobares