¿Por qué el satélite Capstone de la NASA está volando un trayecto extraño hacia la Luna?

La misión Capstone de la NASA se separó con éxito de su vehículo de lanzamiento, que mandó al pequeño satélite de 55 libras (25 kilos) en una trayectoria para llegar a la Luna a finales de este año.

Capstone, o el Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar, se lanzó sobre un cohete Photon de Rocket Lab desde Nueva Zelanda el 28 de junio y se separó con éxito de la etapa superior del cohete el lunes en la mañana. La pequeña nave espacial tardará cuatro meses en ir a la Luna, y llegará a su órbita lunar el 13 de noviembre.

A diferencia del Apolo o de las próximas misiones de Nasa Artemis a la Luna, Capstone no volará directamente a la órbita lunar, sino que tomará una ruta muy tortuosa pero altamente eficiente, que lo verá volar mucho más allá de la órbita de la Luna. Conocida como una transferencia lunar balística, la ruta de Capstone lo verá alcanzar una distancia de 963.00 millas de la Tierra, tres veces la distancia de la Luna, antes de que la gravedad del Sol lo haga retroceder a la velocidad adecuada para entrar en órbita alrededor de la Luna.

La órbita de Capstone también es inusual.

Conocida como una órbita de halo casi rectilínea, la órbita de Capstone inscribirá un óvalo alargado alrededor de la Luna, de modo que los lados sean casi planos. La Luna también ocupará una esquina del óvalo, en lugar de sentarse en el centro; esto permitirá que Capstone vuele a baja altura sobre el polo sur lunar, el sitio de las futuras actividades de la misión Artemis.

Capstone está abriendo camino en la órbita de halo casi rectilínea en preparación para Gateway de la NASA, una estación espacial concebida como una estación de paso para los astronautas de Artemis que vuelan hacia y desde la superficie lunar. La NASA planea llevar humanos a la Luna nuevamente con la misión Artemis III en 2025, llevando a cabo misiones adicionales hasta el final de la década.

Mientras tanto, los interesados pueden seguir el progreso de Capstone utilizando la aplicación interactiva de modelo a escala Eyes on the Solar System de la NASA.