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Susan Alberts, Jeanne Altmann y Marlene Zuk, premio Fronteras del Conocimiento

Madrid, 2 feb (EFE).- Las científicas estadounidenses Susan Alberts, Jeanne Altmann y Marlene Zuk han sido galardonadas con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación, "por su destacada contribución a la ecología conductual y evolutiva de los animales".

El galardón, anunciado este jueves, reconoce la aportación de las expertas a la ciencia sobre el comportamiento social y evolutivo de las especies -ya sean babuinos o grillos-, y en concreto subraya la manera en que las investigadoras lograron mostrar la importancia de las interacciones sociales en la salud y, por ende, en la evolución.

Además de sus trayectorias y hallazgos individuales, las científicas llegaron a trabajar juntas en el caso de Alberts y Altmann, que colaboraron "estrechamente" en el estudio sobre el comportamiento social de los babuinos en Kenia, del que dedujeron la relación entre los vínculos sociales y la esperanza de vida".

En las hembras de estos primates, los vínculos sociales fuertes se asocian además a una mayor supervivencia de las crías, apostillan desde la Fundación BBVA, que valoran también el hecho de que estas especialistas se centraran en las hembras de babuino en contra de la tendencia de la época en la investigación, que hasta el momento se había enfocado sobre todo en los machos.

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“Había mucha bibliografía que decía que lo único relevante eran los grandes machos y el dominio entre ellos, pero nosotras demostramos bastante pronto que las hembras y sus relaciones eran especialmente importantes”, recuerda Altmann, catedrática en la Universidad de Princeton (EE.UU.) en un comunicado facilitado por Fundación BBVA.

Alberts, catedrática en la Universidad de Duke (EE.UU.) y directora del departamento de Antropología Evolutiva de esta misma institución, fue mentora de Atlmann en el análisis del comportamiento de los babuinos, primates que pueden servir como modelos para estudiar la capacidad de adaptación de muchos otros animales a la degradación ambiental.

"Estudiando y documentando cómo los babuinos son capaces o incapaces de adaptarse a estos cambios en su hábitat, seguramente podremos averiguar cómo muchas otras especies reaccionarán ante estos mismos desafíos", asevera la experta.

Zuk, catedrática en la Universidad de Minnesota (EE.UU.), ha sido reconocida junto a las otras dos científicas estadounidenses porque, a través de su trabajo centrado en parásitos, también puso de relieve la relevancia del comportamiento social en la salud de los animales y, por tanto, en su capacidad de supervivencia a lo largo de generaciones.

Esta experta estudió a fondo "el conflicto resultante entre la pugna entre la selección sexual y la selección natural" a través del canto de los grillos macho, que si bien se dirige normalmente a las hembras -para atraerlas-, logra la atención también de una mosca parasitaria que deposita larvas en los grillos y acaba con sus vidas.

Así, Zuk detectó que el grillo macho había ido volviéndose silencioso a lo largo de generaciones, fruto de una mutación en las poblaciones como respuesta evolutiva a la presión del parásito, un logro para su propia supervivencia que, como contrapartida, suponía un menor éxito a la hora de atraer al sexo opuesto.

"El continuo tira y afloja de la evolución me ha fascinado desde siempre, y pone de manifiesto que la evolución nunca para”, afirma Zuk, quien es responsable de otros hallazgos en los que ha demostrado "el papel determinante que desempeña el conflicto entre parásitos y hospedadores en la evolución por selección sexual", valora el jurado.

“El trabajo de Alberts, Altmann y Zuk enriquece nuestra comprensión de la necesidad de incorporar las interacciones sociales a los planes de conservación de especies animales”, resume el jurado.

(c) Agencia EFE