Un tetrapléjico recuperado de Chicago se prepara para nadar en la Bahía de San Francisco para crear conciencia en torno a la parálisis. 'No me sorprende', dijo su madre

CHICAGO— Desde la playa en la que nada en el lago Michigan, Rob Heitz puede señalar la fachada verde del hospital de rehabilitación en el que comenzó su camino de recuperación después de quedar paralizado de cuello para abajo hace 19 años.

"Veo mi hospital, la ventana de mi habitación del hospital, desde donde miraba todos los días, mi cama con vistas al lago Michigan", dijo Heitz. "En lugar de ser algo que me causara algo, miedo o ansiedad, es como 'Santo cielo, lo hice'".

Heitz, de 41 años, se está preparando para nadar desde la isla de Alcatraz hasta el parque acuático de San Francisco el viernes. El de Chicago lleva un año entrenando nadando en el lago Michigan, en donde se produjo el accidente que le dejó tetrapléjico —paralizado en las cuatro extremidades—. La distancia de la natación puede ser de 1.5 a 2 millas, dependiendo de las corrientes en la bahía de San Francisco.

"No me sorprende en absoluto que lo haga", dijo su madre Norma Heitz. "Es una persona orientada a los objetivos, se quita de encima lo negativo y se limita a intentarlo".

Era el atardecer del 26 de agosto de 2003, cuando un Heitz de 22 años fue a dar un paseo en barco en Racine, Wisconsin, con su jefe y un socio. El grupo se dirigió a una cala y Heitz decidió darse un baño.

"Siempre me ha gustado el agua", dijo Heitz. "Me siento extremadamente cómodo con el agua e incluso estando en el lago por la noche, sentí que quería ir a nadar; no es algo que realmente consideraría demasiado, porque simplemente siempre me encanta estar en el agua".

Así que saltó y su cabeza entró inmediatamente en contacto con el fondo del banco de arena, que tenía entre 60 y 60 centímetros de profundidad. Aguantó la respiración bajo el agua, sin poder salir a tomar aire, hasta que no pudo más.

Y entonces todo se volvió negro.

"Lo siguiente que recuerdo es que estaba en la parte trasera del barco y que mi jefe Mike me gritaba que intentara mover los pies o las manos", dijo. "Recuerdo tener mucho frío, no poder moverme, estar muy confundido y no saber qué estaba pasando".

Le habían reanimado con reanimación cardiopulmonar, pero también se había fracturado la sexta vértebra cervical de la columna vertebral, quedando efectivamente paralizado del cuello para abajo.

"Es una llamada que ningún padre quiere oír", dijo su madre. Los médicos le dijeron a Heitz que había una probabilidad de 95 por ciento de que no volviera a caminar.

Para Philip Heitz, el proceso de recuperación fue nada menos que una sucesión de milagros: fue un milagro que un médico les dijera que trasladaran a su hijo inmediatamente a Northwestern Medical Center.

Fue un milagro que su hijo fuera enviado a Rehabilitation Institute of Chicago (RIC) —ahora Shirley Ryan AbilityLab—, que era el hospital de rehabilitación número uno del país, dijo su padre.

"Fue un milagro que tuviera la fuerza de carácter necesaria para someterse a todas las terapias, que tuviera la voluntad y la esperanza de poder salir de allí, y lo hizo", dijo.

Heitz también pudo formar parte de un estudio de investigación en RIC que usaba el Lokomat, un dispositivo que ayuda a los pacientes con tetraplejia a volver a aprender a caminar. Cuando estuvo ingresado en RIC durante dos meses, tuvo que hacer fisioterapia todos los días durante tres horas. Una vez dado de alta, hizo terapia tres días a la semana durante unas horas durante tres meses. También tuvo que someterse a terapia ocupacional para aprender a cuidar de sí mismo de nuevo: comer, vestirse, ducharse y hacer otras tareas.

En dos o tres años, Heitz se había recuperado casi por completo, aunque dijo que todavía no siente la mayor parte del lado izquierdo de su cuerpo, no puede correr, cojea y tiene ciertas limitaciones con las manos. También sigue haciendo ejercicios para fortalecer el lado derecho de su cuerpo, que es más débil. La recuperación es un espectro, dijo, pero la suya sigue siendo una recuperación bastante "rara" en general.

Después, Heitz estudió ingeniería biomédica en la Universidad de Illinois en Chicago (UIC), motivado por su propia historia. Luego consiguió un trabajo en Hocoma, la empresa de exoesqueletos robóticos de rehabilitación que fabricó el Lokomat, en donde ahora trabaja como vendedor principal.

En 2018, Heitz fundó Paralysis Foundation después de reunirse con muchos pacientes paralizados y darse cuenta de que no podían alcanzar su potencial de recuperación cuando su cobertura de seguro terminaba. La misión de la fundación: apoyar a las clínicas sin ánimo de lucro que trabajan con personas paralizadas y asegurarse de que ofrecen el mejor tratamiento posible.

"Le ha dedicado mucho, mucho, mucho tiempo, energía y su propio dinero, ha involucrado a sus amigos y familiares y ha puesto todo su corazón y su alma en esta fundación", dijo el padre de Heitz.

El nado desde Alcatraz pretende ser una campaña de concienciación para recaudar dinero para la fundación. El evento se retransmitirá en directo por Facebook.

"Ciertamente, el evento va más allá de lo que yo habría imaginado que él intentaría hacer", dijo Philip Heitz. "La mayoría de las personas que son excelentes nadadores ni siquiera intentarían hacer ese tipo de cosas y, para él, con sus limitaciones —ha tratado de minimizarlas, pero ciertamente están ahí— y la cantidad de natación que ha hecho para entrenar para esto es increíble".

Heitz dijo que Kathy Winkler, quien gestiona la logística de la natación en Alcatraz, le dijo que las corrientes varían tanto de un día a otro que es difícil decir cuánto tiempo podría tardar en nadar desde Alcatraz hasta San Francisco. De hecho, acaba de cambiar el punto de desembarco para el nado después de que un cambio en las corrientes hiciera imposible el plan original.

El nadador está siendo entrenado por la entrenadora y récord mundial de natación en aguas abiertas, Sarah Thomas. De tres a seis veces por semana durante el último año y medio, Heitz se ha puesto un traje de neopreno, ha hinchado una boya de color naranja brillante y, con una cojera casi imperceptible, ha caminado hacia el agua helada del lago Michigan —y hacia el sol naciente— para nadar durante casi dos horas.

En cuanto a por qué eligió Alcatraz como punto de partida para la natación, Heitz tiene sus razones. Y se relacionan directamente con su viaje para recuperarse de la parálisis.

"No poder hacer nada se siente como estar atrapado en una prisión", dijo. "Así que esa imagen de escapar de ella, que es algo que siento que he tenido la suerte de conseguir, me pareció un reto muy, muy adecuado y muy emocionante de hacer".