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Todo lo que necesitas saber sobre las ofertas inicial de monedas (ICO)

Una empresa tecnológica de la que nunca has oído hablar recaudó más de 150 millones de dólares la semana pasada, y en solo tres horas.

Lo logró gracias a una oferta inicial de monedas (initial coin offering, ICO por sus siglas en inglés), un nuevo método para recaudar fondos cuya popularidad se ha disparado entre las empresas del ámbito de las criptomonedas.

La Fundación Bancor recaudó 153 millones de ethers (el token virtual de la red de cadenas de bloques Ethereum) a cambio de su propio identificador BNT. Los planes de la compañía son inciertos, pero dice que los tokens ayudarán a firmar contratos más inteligentes.

Una captura de pantalla de la página de Bancor Network en la que se promocionan las posibilidades de su protocolo.
Una captura de pantalla de la página de Bancor Network en la que se promocionan las posibilidades de su protocolo.

El ICO de Bancor ya era el más grande (en base al precio del ether en este momento), pero no el más rápido: ese honor lo detenta Brave, un nuevo navegador web creado por el exdirector ejecutivo de Mozilla (Firefox) que pretende usar los tokens virtuales como un método de micropagos para contenido online. Brave recaudó 35 millones de ethers el mes pasado a cambio de sus propias “Basic Attention Tokens”, y los tokens se agotaron en solo 30 segundos. Y SONM (Supercomputer Organized by Network Mining), una red de ordenadores en la nube basada en Ethereum, recaudó 42 millones por su ICO la semana pasada.

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Olvídese del capital de riesgo, olvídese de la salida a bolsa, lo último para recaudar dinero es el ICO.

¿Cómo funciona un ICO?

Comenzó con Ethereum, una red de cadena de bloques diseñada para lograr contratos más inteligentes.

La tecnología de cadena de bloques se originó con la moneda virtual bitcoin en 2009, un libro de contabilidad descentralizado y sin permisos que registra de forma permanente todas las transacciones bitcoin. Ethereum es uno de ellos: funciona con su propia cadena de bloques y está pensado para lograr contratos más inteligentes que no son más que acuerdos codificados existentes en un lugar concreto de la cadena Ethereum. Estos acuerdos pueden interactuar con otros contratos para ejecutar de forma automática sus funciones. Por ejemplo, podría vender la escritura de mi coche con Ethereum. Ether es el token virtual de Ethereum.

TechCrunch escribe que Ethereum está “listo para desarrollarse con código abierto”. Esto tiene una gran relevancia incluso para la política global actual: con 23 años, Vitalik Buterin, fundador de Ethereum se reunió esta semana con Vladimir Putin. Al parecer, Putin elogió Ethereum.

Ethereum fue lanzado en julio de 2014 mediante su propio ICO, aunque este término no era utilizado todavía: vendió cerca de 60 millones de tokens de ether y recaudó 18,5 millones de bitcoins. Para ser claros: los participantes compraron ether y fueron pagados con bitcoin.

Ahora, decenas de empresas basadas en cadenas de bloques están usando un ICO para crear y distribuir sus propios tokens virtuales. Muchos de ellos están eligiendo hacer su ICO a través de Ethereum, ya sea debido al entusiasmo que suscitan las aplicaciones de contratos inteligentes en Ethereum, o porque el precio del ether subió un 130% en el último mes hasta alcanzar los 350 dólares.

El precio de Ethereum (ETH) en los últimos tres meses (a través de Coin Gecko).
El precio de Ethereum (ETH) en los últimos tres meses (a través de Coin Gecko).

Otro ejemplo: DAO Casino, cuyo objetivo es lanzar un protocolo de apuesta online con Ethereum dirigido a los casinos online, los fabricantes de juegos y apostadores deportivos honestos, planea un ICO para el 29 de junio en el que venderá BET, su token virtual original que solo puede ser usado en páginas creadas usando este protocolo.

Al igual que Kickstarter, Indiegogo y otros sitios de crowdfunding permiten una alternativa a la vía tradicional de financiamiento con capitalistas de riesgo, un ICO es una opción para una empresa nueva que quiere recaudar capital con la venta de sus propios token a los inversores.

No todos los tokens creados se ofrecen habitualmente a los inversores en el ICO: una parte se reserva para la empresa y para los posibles desarrolladores. En el ICO de Bancor, por ejemplo, la mitad de sus tokens BNT fueron vendidos a participantes con la recaudación de fondos, un 20% fue guardado para posibles socios y otros cometidos honrados, un 20% para las necesidades operativas del propio negocio de Bancor, y un 10% fue destinado equitativamente a los fundadores de Bancor y a los primeros empleados.

Los ICOs se están disparando: páginas como ICO Timeline rastrean las ofertas de token existentes, y cada semana se producen ventas. No solo se trata de empresas que crearon criptomonedas: Kik, una aplicación de mensajería instantánea similar a WhatsApp, lanzada en 2013 y con 300 millones de usuarios, anunció recientemente que hará una operación de ICO para su nueva moneda Kin, y que planea usar la moneda para incentivar a los desarrolladores y usuarios, para conseguir así beneficios económicos de su app sin necesidad de depender de publicidad intrusiva.

¿Cuáles son los riesgos de participar en un ICO?

Con la explosión de los ICO, mucha gente advierte de sus riesgos.

En parte, esto se debe a que el año pasado The Dao, una red descentralizada y sin líderes puesta en marcha por Ethereum, recaudó 150 millones en su ICO y fue rápidamente hackeada: fueron robados 50 millones de ethers.

Buterin promulgó una “bifurcación dura” (hard fork) de Ethereum (básicamente una división en dos) como medida de emergencia para precintar las monedas robadas y reembolsar a los inversores que perdieron sus fondos, pero muchos lo criticaron por tratarse de una solución apresurada. Una criptomoneda rival, litecoin, también hizo una bifurcación recientemente, y en el mundo mucho más grande del bitcoin se está dando un acalorado debate sobre si la cadena de bloques debe hacer una bifurcación.

El daño ya está hecho: hay quienes advierten que todos los ICO son vulnerables y riesgosos, y que el grado en el que los inversores en criptomoneda están tirando su dinero en estos sucesos es peligrosa.

En términos más sencillos, la explosión del mercado de ICOs también es problemática porque las empresas que aún se encuentran en la fase de la idea, pero que todavía no han hecho nada, están recaudando sumas enormes en un abrir y cerrar de ojos.

Un ICO permite salir una vez se está adentro.

El riesgo mayor y más obvio de participar en un ICO es que el token que se compra es tan valioso como la tecnología o la empresa que lo ofrece, es decir, si compras tokens BET en el próximo ICO de DAO Casino, y el protocolo falla, o no se enciende, o es desbancado en el mercado por alguien más rápido o mejor, los tokens pierden todo su valor (o hasta pueden ser robados).

Si se pone ansioso, usted puede convertir la mayoría de criptomonedas en dólares estadounidenses (o en otras criptomonedas como bitcoin o ripple), pero la tasa de conversión depende del precio siempre fluctuante de estos activos virtuales.

Por supuesto, un amante de los ICO puede contrarrestar ese capital de riesgo tradicional, el de los pronosticadores de Silicon Valley que ponen parte del mucho dinero del que disponen en ideas prometedoras y con potencial, pero es igual de arriesgado. Y también lo es el crowdfunding. Las empresas nuevas, incluso aquellas que alcanzan 1.000 millones de valoración en papel (estatus “unicornio”) se pillan los dedos todo el tiempo. Se podría decir que invertir en una venta de token en realidad no es más arriesgado, simplemente es algo más nuevo y menos comprendido.

Daniel Roberts
Yahoo Finance