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Venezolanos en el sur de Florida atacados en presunta estafa de inversión de $66 millones

Los propietarios de una compañía de préstamos de día de pago apuntaron a miembros de la comunidad venezolana del sur de la Florida en un esquema de inversión fraudulento que recaudó más de $66 millones, según la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU.

La demanda de la SEC, presentada el lunes en el Tribunal de Distrito de los EE.UU. en Miami, dijo que Sky Group USA y el propietario Efrain Betancourt, de 32 años, vendieron pagarés a al menos 505 inversionistas a quienes se les prometió retornos de entre 24% y 120%.

A los inversionistas se les dijo que su dinero sería utilizado por Sky Group para hacer pequeños préstamos a corto plazo a consumidores con mal crédito o sin crédito y para los costos asociados con los préstamos, afirma la denuncia.

Si bien se les dijo a los inversionistas que el negocio de préstamos de día de pago de la empresa era rentable, en realidad “los ingresos que Sky Group generó de su negocio de préstamos al consumo eran lamentablemente insuficientes para cubrir los pagos de capital e intereses a los inversores”, afirma la denuncia.

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En cambio, Betancourt usó dinero de nuevos inversores para pagar los dividendos prometidos a los primeros inversores, una característica familiar de un esquema Ponzi, dijo la SEC.

La denuncia alega que también gastó al menos $2.9 millones en lujos para sí mismo, incluida una boda en un castillo en Francia y unas vacaciones en Disney World y el Caribe. Se entregaron al menos $3.6 millones a amigos y familiares “sin ningún propósito comercial aparente”.

“Sky Group y Betancourt atrajeron a inversionistas desprevenidos, incluidos muchos miembros de la comunidad venezolana-estadounidense del sur de Florida, con afirmaciones falsas y promesas de inversiones de alto rendimiento y bajo riesgo”, dijo Eric I. Bustillo, director de la oficina regional de la SEC en Miami. , en un comunicado de prensa de la SEC. “Seguimos advirtiendo a los inversores que desconfíen de cualquier inversión que prometa rendimientos demasiado buenos para ser verdad”.

Michael Bresnick, un abogado con sede en Washington DC que representa a Sky Group y Betancourt, dijo en una declaración por correo electrónico: “Negamos las acusaciones y esperamos desafiarlas en la corte”.

La exesposa de Betancourt, Angelica Betancourt, de 33 años, figura en la demanda como parte demandada de relevo. Por lo general, la SEC nombra a individuos como acusados de alivio si se cree que han obtenido ganancias ilícitas pero no se les acusa de irregularidades. Un abogado que representa a Angélica Betancourt no respondió a una solicitud de comentarios.

La denuncia afirma que Angélica Betancourt recibió al menos $1.2 millones de fondos de inversionistas de Sky Group “sin ningún propósito comercial legítimo aparente”.

También nombrada como demandada de relevo está EBB Capital LLC, una compañía de Miami controlada por Betancourts que depositó $1.5 millones en dos cuentas bancarias “sin ningún propósito comercial aparente”.

Aunque Sky Group USA tenía su sede en Miami, su unidad de negocios principal, Sky Cash USA, estaba ubicada en un centro comercial en 2637 East Atlantic Boulevard en Pompano Beach, justo al oeste de Intracoastal Waterway.

Sky Group USA se acogió al Capítulo 7 de la bancarrota en 2020, y el número de teléfono que figura en el sitio web aún en vivo de Sky Cash está fuera de servicio. Según el sitio web, Sky Cash ofreció préstamos “desde tan solo $100 hasta $500″ para cargos financieros que no se divulgan hasta que se entregue el contrato de préstamo al prestatario.

Los archivos de la corte de circuito de Miami-Dade muestran que Sky Group ha sido demandado por inversores nueve veces desde marzo de 2020.

Betancourt se basó en el boca a boca dentro de la comunidad venezolana-estadounidense del sur de Florida para encontrar inversores. El sur de Florida, en particular Doral y Weston, es el hogar de la mayor concentración de venezolanos en EEUU.

Betancourt también utilizó una red de 52 agentes de ventas sin licencia que realizaron el 1% de cada inversión. Las comisiones pagadas a los agentes ascendieron a $9.8 millones, según la demanda.

Una de las demandas de la corte de circuito, presentada por tres personas, indicó que Betancourt realizó seminarios en varios lugares de los EE.UU. y Venezuela para solicitar préstamos con la promesa de hacer pagos de intereses mensuales y reembolsar los préstamos al final de un año.

Sky Group haría pagos de intereses mensuales mientras solicitaba a familiares y amigos de los prestamistas que hicieran préstamos adicionales. “El método de operación de Sky demuestra que solo tenía la intención de pagar intereses durante el tiempo que fuera necesario para engañar a personas adicionales para que otorguen préstamos a Sky”, dice la demanda, y agrega que ninguno de los tres demandantes recibió todos los intereses prometidos ni el reembolso de los préstamos.

La demanda dice que Betancourt se aprovechó de la falta de conocimiento de los venezolanos sobre las leyes de valores de Estados Unidos y las protecciones a los inversores.

Otra demanda, presentada por un esposo y una esposa, enumera 19 préstamos por un total de $576,000 otorgados a Sky Group durante 18 meses que se suponía que habían devuelto el 48% en interés anual.

El plan no se limitó al sur de Florida ni a los venezolanos estadounidenses. Los inversores procedían de al menos 18 estados y territorios de EE.UU. y 19 países adicionales, según la denuncia de la SEC.

El problemático negocio de préstamos de día de pago de Sky Group tuvo problemas con los reguladores estatales en Washington y Oregón, quienes en 2019 impusieron multas a la compañía por préstamos sin licencia.

Sky Group y Betancourt están acusados de numerosos cargos de fraude de valores, mientras que Betancourt está acusado de actuar como corredor sin licencia. La demanda busca medidas cautelares permanentes que prohíban nuevas ventas y el desacuerdo de supuestas ganancias mal habidas, sanciones civiles e intereses.

Ron Hurtibise cubre asuntos comerciales y de consumidores para South Florida Sun Sentinel. Puede ser contactado por teléfono al 954-356-4071, por correo electrónico a rhurtibise@sunsentinel.com o en Twitter @ronhurtibise.