Por qué las aerolíneas recurren a Starlink para el Wi-Fi a bordo

La semana pasada, Air France fue la última aerolínea importante en anunciar que trasladará su servicio de Wi-Fi en vuelo a la red Starlink, ofreciéndolo de forma gratuita a los miembros de su programa de viajeros frecuentes.

Starlink superó a un grupo de proveedores de GEO —entre los que se incluyen Anuvu, Intelsat, Panasonic Avionics y Orange Business— en una flota de más de 200 aviones. El anuncio se produce apenas unas semanas después de que United Airlines también revelara que trasladará su servicio de conectividad en vuelo a Starlink en 2,500 aviones.

Apetito voraz

Con una sólida red de más de 6,000 satélites Starlink conectados por láser que transmiten conectividad de 200 a 350 Mbps a los aviones (en comparación con los 20 Mbps de los proveedores de GEO), Starlink ha comenzado a devorar los contratos de las principales aerolíneas.

Y una ventaja para los consumidores de todo el mundo: las aerolíneas se están moviendo en masa para ofrecer su Wi-Fi de forma gratuita.

200 Mbps de Wi-Fi gratis me parece una buena idea. ¿Qué beneficios obtendrán las aerolíneas? ¿Starlink va a arrasar? ¿Qué pasará con los GEO?

¿Por qué bendecirnos a todos con Wi-Fi gratis?

JetBlue se convirtió en la primera aerolínea en anunciar Wi-Fi gratis en 2017. Seis años después, Delta siguió su ejemplo. El efecto dominó está adquiriendo un impulso aparentemente imparable, con United Airlines, Air France, Hawaiian Airlines y Qatar Airlines anunciando recientemente también el servicio gratuito.

Una vez que se vuelve gratis…

Marques Brownlee, uno de los principales críticos tecnológicos del mundo, a menudo enfatiza su regla número uno para la monetización en internet: una vez que un producto se ofrece gratis, es muy difícil lograr que los consumidores paguen por él nuevamente. Irónicamente, se convirtió en víctima de su propia regla cuando lanzó una aplicación de pago para fondos de pantalla de iPhone la semana pasada y posteriormente fue ridiculizado por internet, que odia pagar por cualquier cosa.

Sentarse en un avión es único en el sentido de que es un mercado cautivo, sujeto a los precios y ofertas de una aerolínea. Pero las compañías que deciden desafiar el movimiento del Wi-Fi gratuito corren el riesgo de sufrir la misma ira de los consumidores que enfrentó Brownlee.

La conectividad a bordo gratuita y rápida (IFC) está llegando a un punto de inflexión, y los consumidores pronto comenzarán a esperarla.

Las aerolíneas también ganan

El Wi-Fi gratuito es una decisión comercial bastante fácil también para las aerolíneas. Los viajes largos en avión son una porquería. Son aburridos y generalmente terminan con clientes malhumorados. La mejor manera que tienen las aerolíneas de tranquilizar a los pasajeros durante una experiencia en gran medida miserable es ponerles un iPad frente a ellos y hacer que se pierdan en la pérdida de tiempo que es Internet.

El vuelo más rápido de la historia

Hawaiian Airlines es un buen ejemplo. Recientemente comenzó a ofrecer el servicio Starlink en su flota de 42 aviones Airbus. La compañía informa que los clientes a menudo obtienen velocidades de descarga de más de 200 Mbps sin problemas de capacidad.

“Escuchamos ‘el vuelo pasó tan rápido’ o ‘mis hijos se entretuvieron y pudieron jugar el juego que juegan en casa’”, dijo a Payload el director de IFEC de Hawaiian Airlines, Evan Nomura.

Todos los caminos conducen a lo gratuito

Además de las tendencias de Wi-Fi gratuito de otras aerolíneas y la experiencia más agradable para el consumidor, Nomura también señala los estándares de SpaceX como la razón para ofrecer un servicio gratuito. “Cuando nos registramos en Starlink, lo único que ofrecen es gratis”.

Pero en el negocio de las aerolíneas, nada es realmente gratis. Las aerolíneas promedian solo 2.6% de beneficio neto o 5.44 dólares por pasajero por viaje. Las aerolíneas protegen esos márgenes tan estrechos como si su liquidez dependiera de ello.

La pérdida de ingresos al no hacer que los clientes paguen por el Wi-Fi y los aproximadamente 25,000 dólares al mes que Starlink cobra por el servicio probablemente terminarán reflejando en los precios de los boletos. Aunque el precio de transferencia probablemente sería mínimo, y los beneficios de internet rápido son beneficiosos para todas las partes.

¿Starlink va por todo?

Hawaiian Airlines tenía un problema singular antes de anunciar que añadiría Starlink a su flota de docenas de aviones: la compañía no podía ofrecer ninguna conectividad en vuelo, ya que la mayoría de sus vuelos son sobre el Pacífico, una región notoriamente complicada de cubrir para los satélites debido a la falta de tierra donde instalar terminales terrestres y la demanda mínima en la zona.

Hawaiian Airlines dice que hubo un proceso de RFP para el contrato de IFC, pero Starlink y sus satélites de enlace láser eran los únicos que realmente podían resolver el problema.

“No queríamos comprar un sistema que quedaría obsoleto de inmediato. Y el problema con Starlink es que nos aseguraron una inversión constante en su red”, dijo Nomura.

El precio del cambio

La modernización de una flota para que admita terminales Starlink es costosa y ha contribuido a una adopción lenta entre las aerolíneas. Starlink cobra 150,000 dólares por la instalación de una terminal de aviación. La empresa está trabajando para reducir el tiempo de instalación a menos de un día.

Dado que las aerolíneas siempre buscan superarse entre sí para atraer al importantísimo consumidor premium, Delta (que actualmente utiliza Viasat, Intelsat y Hughesnet) y American Airlines (que actualmente utiliza Viasat, Intelsat y Panasonic) probablemente también estén considerando implementar Starlink.

Starlink crece y crece

SpaceX anunció la semana pasada que su base de usuarios de Starlink ha crecido a 4 millones de clientes, sumando la asombrosa cifra de un millón de usuarios en tan solo los últimos cuatro meses (gracias, Starlink Mini).

El crecimiento ha provenido principalmente del mercado de consumo, pero la aviación representa un mercado en crecimiento, aunque limitado. Hay menos de 10,000 aviones comerciales en Estados Unidos y menos de 30,000 a nivel mundial.

La empresa busca expandirse aún más mediante la obtención de contratos de aviación comercial, con la esperanza de convertirse en el servicio predeterminado que ofrecen todos los aviones.

Seguimiento de los proveedores de GEO

Los proveedores de conectividad en vuelo GEO se encuentran en una postura defensiva, tratando de salvaguardar sus relaciones existentes y detener la hemorragia.

Esta semana, Gogo anunció que estaba adquiriendo a su competidor Satcom Direct por más de 600 millones de dólares para evitar la inminente amenaza de Starlink a su mercado de aviación comercial.

Viasat, otro proveedor clave de IFC, ha visto caer sus acciones casi 90% desde que SpaceX lanzó sus primeros satélites operativos en mayo de 2019.

Otros proveedores de LEO, como OneWeb y el servicio Amazon Kuiper que se implementará pronto, podrían ofrecer una experiencia similar a la de Wi-Fi en el hogar. Nuevas soluciones como los pájaros micro-GEO construidos por Astranis también están encontrando formas innovadoras de mejorar la IFC. Sin embargo, dados los altos costos de conmutación y la conectividad ultrarrápida y de alta capacidad que proporciona Starlink, el servicio está comenzando a afianzarse en nuestra experiencia de vuelo.