Bienvenidos al año de las bicis eléctricas: el detrás de escena de un negocio en crecimiento

El martes pasado, a las 11 A.M., hora local, la ciudad y el condado de Denver pusieron en línea el último lote de solicitudes de reembolsos para bicicletas eléctricas. A las 11:07, los 1.100 se habían ido .

"Eso es normal", dice Sarah Thorne, gerente senior de programas de la Oficina de Energía de Colorado, quien obtuvo un reembolso de US$ 900 en Denver el año pasado dos minutos después de la apertura de un portal similar. Después de aplicar el reembolso, desembolsó alrededor de US$ 1.400 por una bicicleta de carga eléctrica que usa para viajes al supermercado local y para recoger a su hija de un año y medio de la guardería, reemplazando efectivamente lo que han sido los viajes en coche, con el "minivan" de las bicicletas eléctricas. "Honestamente, ya no conduzco", dice Thorne. "Prácticamente uso mi bicicleta eléctrica para todo". Incluso depende de su bicicleta eléctrica para recorrer varios kilómetros al trabajo, lo que solía hacer en autobús.

Los estadounidenses, adictos a los automóviles, tradicionalmente han estado rezagados en la adopción de bicicletas eléctricas. Pero las ventas de vehículos de dos ruedas asistidos por motor y propulsados por baterías finalmente han despegado. La Asociación de Vehículos Eléctricos Ligeros estima que Estados Unidos importó un récord de 1,1 millones de bicicletas eléctricas el año pasado , frente a 880.000 en 2021 y 450.000 en 2020, un buen indicador del crecimiento del mercado total dominado por las importaciones. En cifras puras de unidades (aunque obviamente no en dólares), las ventas de bicicletas eléctricas han superado las ventas de automóviles eléctricos en EE.UU., que aumentaron a 809.739 en 2022, según Kelley Blue Book.

Ahora, un número creciente de programas de reembolsos estatales y locales están ayudando a mantener el impulso de las bicicletas eléctricas, que, a diferencia de los automóviles eléctricos, no califican para créditos fiscales federales.

Un rastreador de incentivos para bicicletas eléctricas desarrollado por el Centro de Educación e Investigación en Transporte de la Universidad Estatal de Portland muestra 62 programas actualmente activos ofrecidos por estados, localidades, distritos energéticos locales y otras entidades . Estos incentivos se distribuyen en 19 estados de EE.UU., siendo California y Colorado los que ofrecen la mayor cantidad. Además, hay 17 programas adicionales aprobados (pero aún no lanzados), ocho programas piloto y más de 30 programas listados como propuestos. Contando todo eso, el interés en los incentivos para las bicicletas eléctricas se ha extendido a 29 estados y al Distrito de Columbia. (El rastreador se actualizó por última vez el 18 de septiembre).

"Llamo a 2023 el año de la bicicleta eléctrica" , dice John MacArthur, quien administra el Programa de Transporte Sostenible en el estado de Portland y es cocreador del rastreador. "La difusión de los incentivos para las bicicletas eléctricas en el último año ha sido espectacular", añade.

Las bicicletas eléctricas cuestan alrededor de US$ 1.000, aunque las bicicletas de gama alta (con motores más potentes y baterías de mayor duración, por ejemplo) pueden costar hasta US$ 6.000 o más. Los modelos diseñados para repartidores (o padres con comestibles y niños pequeños que quieren transportar) oscilan entre unos 2.000 y casi 9.000 dólares. Los programas de incentivos varían mucho en su generosidad: alrededor de un tercio de los programas activos y aprobados ofrecen incentivos adicionales a personas de bajos ingresos. El programa de Denver actualmente ofrece al menos US$ 300 para cualquier residente de Denver que pueda obtener un reembolso, pero hasta un reembolso de US$ 1.400 para residentes de bajos ingresos que compren bicicletas de carga eléctricas.

MacArthur dice que los compradores quieren ver los descuentos en el momento de la compra, en lugar de un crédito fiscal o un reembolso cobrado más tarde. "Un reembolso vinculado a una venta en la tienda también añade un elemento humano ", observa Chris Cherry, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Tennessee. "Tener ese tipo de conexión personal es una parte importante del proceso. Creo que eso sería algo que se perdería un poco con una devolución de impuestos, en la que se hace clic en un cuadrado en los formularios de devolución de impuestos".

A algunos programas se les asigna una cantidad fija de dinero, lo que significa que los reembolsos disponibles son limitados. Así, por ejemplo, el mes pasado el consejo de Washington D.C. aprobó lo que parece un programa extraordinariamente generoso: hasta 2.000 dólares para un residente de bajos ingresos que compre una bicicleta de carga eléctrica. Pero la cantidad asignada para el programa total fue de sólo 500.000 dólares para el año que comenzó el 1 de octubre. Algunos de los programas son parte de esfuerzos más amplios destinados a reducir las emisiones de carbono de los automóviles más antiguos propulsados por gasolina. El programa Reemplaza tu viaje de Vermont, por ejemplo, otorga vales de hasta US$ 5.000 a los residentes que cambian viejos vehículos de gran consumo de gasolina por autos enchufables nuevos o usados, o por una bicicleta eléctrica. El estado también ofrece vales de hasta US$ 400 para bicicletas eléctricas, o de US$ 800 para bicicletas eléctricas de carga.

Si bien las bicicletas eléctricas no son el vehículo preferido para viajes de larga distancia, cada vez hay más pruebas de que pueden reducir el uso del automóvil para las tareas locales. De hecho, según el Departamento de Energía de EE.UU., más de la mitad de todos los viajes en vehículo en 2021 fueron de menos de cinco kilómetros , una distancia que tomaría alrededor de nueve minutos en una bicicleta eléctrica. La ley federal especifica una velocidad máxima de 32 km para viajes en bicicleta eléctrica solo con energía del motor, pero la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, que regula las bicicletas eléctricas, ha aclarado que pueden viajar a más de 32 km por hora cuando se realiza a través de una combinación de humanos y energía eléctrica.

Las bicicletas eléctricas de clase 3 pueden alcanzar una velocidad combinada de casi 40 km/h . Las motocicletas están reguladas por separado por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras. Por supuesto, los autos eléctricos son mucho más caros, con un costo promedio de US$ 53.469 para los nuevos, en comparación con US$ 48.334 para los autos a gasolina, según datos de julio de Cox Automotive, matriz de Kelley Blue Book. Pero hay un considerable crédito fiscal federal de US$ 7.500 disponible para vehículos eléctricos elegibles gracias a la Ley de Reducción de la Inflación, ese paquete de incentivos ecológicos que los demócratas del Congreso impulsaron en 2022.

Se incluyó un crédito para bicicletas eléctricas en una versión inicial de la IRA, pero no pasó el corte final. En marzo pasado, varios congresistas demócratas introdujeron la Ley E-BIKE, que proporcionaría un crédito fiscal reembolsable de hasta el 30% del precio de compra de una nueva bicicleta eléctrica, con un crédito máximo de 1.500 dólares. El crédito completo estaría disponible para contribuyentes individuales que ganen menos de US$ 150.000 y para declarantes conjuntos que ganen menos de US$ 300.000. Se presentó en el Senado un proyecto de ley complementario. Ninguno de los dos ha llegado a ninguna parte y la idea parece tener pocas posibilidades de ser aprobada en la Cámara controlada por los republicanos.

El representante Earl Blumenauer, el demócrata de Oregón y devoto de las bicicletas que fundó y copreside el Congressional Bike Caucus, no se da por vencido. "Si no es este Congreso, el próximo Congreso podrá lograr que llegue a la meta", dijo a Forbes. Aun así, Renu Zaretsky, del Centro de Política Fiscal de Urban-Brookings, dice que un crédito fiscal federal podría no ser la herramienta política adecuada en este caso. La gente está comprando bicicletas de todos modos, señala, y esto otorgaría una reducción de impuestos a las personas que comprarían bicicletas eléctricas sin ellas.

"Me gusta la idea de cualquier política que intente fomentar un uso más amplio en todos los grupos de ingresos . Y si está dirigido a grupos de bajos ingresos (como lo hacen muchos de los reembolsos locales), creo que es algo bueno", afirma. Significativamente, el estudio de Denver sobre usuarios de reembolsos anticipados encontró que las personas de bajos ingresos que recibieron vales más grandes usaron sus nuevas bicicletas eléctricas casi un 50% más que los beneficiarios de vales estándar, lo que sugiere que la focalización del programa tenía sentido.

Una disposición común de los reembolsos locales que no se podría hacer a nivel nacional: más de la mitad de los incentivos activos y aprobados para bicicletas eléctricas requieren o recompensan la compra local, fomentando así el desarrollo de una red de distribuidores y servicios locales. Martin Rahmani es cofundador y director de ingresos de The Hub Bicycles, una nueva empresa de la era Covid que alquila y vende bicicletas eléctricas y triciclos eléctricos tanto a servicios de entrega como a consumidores desde su concesionario original en Queens, Nueva York. La compañía abrió una tienda en Colorado en 2022 después de ganar un contrato de la oficina de Acción Climática, Sostenibilidad y Resiliencia de Denver para llevar sus servicios de entrega de bicicletas eléctricas a la ciudad. Los reembolsos individuales de Denver, informa un satisfecho Rahmani, han ayudado a "abrir el mercado a una gran cantidad de personas que tal vez no hayan considerado las bicicletas eléctricas como una forma de transporte viable" .

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.