EXCLUSIVA-China Ningbo Shanshan avanza negociación para comprar parte chilena SQM: fuentes

Por Carol Zhong y Rosalba O'Brien HONG KONG/SANTIAGO (Reuters) - Ningbo Shanshan Co Ltd, un importante fabricante chino de insumos para baterías, está en negociaciones avanzadas para comprar una participación en la minera chilena SQM, una de las mayores productoras mundiales de litio, según dos fuentes con conocimiento directo del asunto. Una participación indirecta en SQM ha estado a la venta desde diciembre, cuando la sociedad de inversiones Oro Blanco invitó a los interesados a hacer una oferta por la totalidad de su 88 por ciento de Pampa Calichera. Pampa Calichera posee alrededor del 23 por ciento de SQM. La venta ha despertado un gran interés debido al acceso exclusivo de SQM a grandes depósitos que producen litio a bajo costo en el norte de Chile, en momentos en que los precios del mineral se están disparando por el auge de los vehículos eléctricos. La parte constituye el grueso de una participación de control que mantiene el empresario Julio Ponce en la minera antiguamente estatal. Ponce, ex yerno del fallecido dictador Augusto Pinochet, fue obligado a renunciar como presidente de SQM el año pasado después de una serie de escándalos financieros y de aportes irregulares a políticos. Ponce tiene una participación total del 29,97 por ciento en SQM y desde 2006 ha formado un pacto de control con la japonesa Kowa, que posee un 2,1 por ciento. Shanshan está interesada en la compra de más de un 30 por ciento de SQM, dijo una fuente, lo que sugiere que puede estar buscando adquirir otras acciones de Ponce, así como la participación de Pampa Calichera. Las fuentes no dieron una cantidad estimada de lo que Shanshan estaba pensando gastar, pero a precios actuales de mercado la participación de Pampa Calichera alcanza un valor cercano a los 1.500 millones de dólares. Shanshan declinó hacer comentarios y remitió a Reuters un anuncio que hizo el 18 de agosto, cuando dijo que planeaba una gran adquisición y solicitó que sus acciones fueran suspendidas. SQM también declinó comentar la noticia, y sólo dijo que sus empresas controladoras están en un proceso público para buscar compradores para las acciones. En junio, el presidente y director general adjunto de Shanshan, Wei Zhuang, y el subdirector general, Cheng Qian, visitaron Chile para reunirse con la agencia estatal de desarrollo Corfo, según el portal de transparencia del Gobierno. La razón dada para el encuentro fue preguntar acerca de la posición del Gobierno sobre las empresas extranjeras que compran acciones relacionadas con SQM. La relación de SQM con Corfo, que arrienda los yacimientos de litio, se ha deteriorado recientemente por una disputa sobre regalías. Otras compañías que anteriormente se mostraron interesadas en el ofrecimiento de Oro Blanco incluyen a la también china CITIC CLSA Capital Markets Ltd, la química israelí ICL y la canadiense Potash Corp, que ya posee el 32 por ciento de SQM. Tras el reporte, las acciones de Oro Blanco subían un 4,83 por ciento en la Bolsa de Santiago, a 5,4 pesos, mientras que los títulos serie B de SQM ganaban un 4,03 por ciento, a 17.430 pesos. (Reporte de Carol Zhong y Rosalba O´Brien, con contribución de Felipe Iturrieta; editado por Hernán García)