Más datos en la nube implica más centros en el suelo para procesarlos

Más allá de los densos suburbios al oeste de Washington, las vistas se amplían hacia extensiones abiertas de campos y tierras de cultivo. Este panorama es frecuentemente interrumpido por enormes edificios sin ventanas que albergan las computadoras de alta velocidad que hacen posibles tecnologías como 5G y la inteligencia artificial.

Estos centros de procesamiento de datos (CPD) están comenzando a salpicar paisajes de todo el país, desde Virginia hasta Oregón. Cada uno tiene cientos de servidores y enrutadores que envían y reciben datos para tareas cotidianas como la emisión en continuo de contenido en dispositivos móviles y el manejo de transacciones financieras de alta velocidad.

“Es el motor que impulsa la máquina”, afirmó Gordon Dolven, director de investigación de CPD en las Américas de CBRE, una firma de servicios inmobiliarios comerciales. “Todo en tu teléfono está almacenado en algún lugar dentro de cuatro paredes”.

En los últimos años, la necesidad de centros de procesamiento de datos ha aumentado con gran rapidez, impulsada por los hábitos laborales cambiantes durante la pandemia y el crecimiento de las tecnologías basadas en la nube. Eso significa más edificios, más terrenos, más sistemas de refrigeración y más electricidad para respaldar la infraestructura física que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Los avances tecnológicos solo aumentarán la demanda de CPD, explicó Noelle Walsh, vicepresidenta corporativa de innovación y operaciones en la nube de Microsoft. “Como sociedad, apenas estamos comenzando”, dijo.

Sin embargo, encontrar suficiente terreno para construir un CPD y suficiente electricidad para hacerlo funcionar puede ser un desafío. Además, los desarrolladores inmobiliarios deben atender las preocupaciones de las comunidades sobre estos edificios gigantescos que están apareciendo junto a conjuntos de viviendas y están tensando a los proveedores locales de electricidad que ya han tenido problemas para satisfacer la demanda.

El norte de Virginia es un centro importante de CPD, en parte por su proximidad a grandes piezas de infraestructura física que conforman la base de internet. Amazon anunció planes este año para construir múltiples CPD en Virginia para 2040, una inversión estimada en 35.000 millones de dólares.

En la costa oeste, se encuentra un centro similar cerca de Silicon Valley. La mayoría del tráfico de internet del mundo fluye a través de los sitios en estas dos regiones, las cuales funcionan como cruciales cintas transportadoras de internet.

Los analistas de la industria afirman que existe una creciente necesidad de construir CPD en todo el resto del país, como parte de un esfuerzo por acercarlos a los clientes y aprovechar la creciente disponibilidad de redes de alta velocidad en áreas rurales y ciudades más pequeñas.

Estados Unidos tenía 2701 centros de procesamiento de datos en 2022, la mayor cantidad del mundo, seguido de Alemania, en un distante segundo lugar, así como el Reino Unido y China, según datos recopilados por Statista. Además de sus dos centros costeros, los CPD de Estados Unidos se concentran cerca de las principales ciudades, desde Atlanta hasta Seattle.

Las grandes empresas digitales y el gobierno federal a menudo poseen y operan sus propios CPD. Otras empresas y gobiernos arriendan frecuentemente espacios.

“Cualquiera que pueda mudarse al centro de procesamiento de datos de otra persona lo hará”, afirmó Jim Coakley, quien desarrolla, posee y administra CPD de alta densidad y alta seguridad. Construyó su primer CPD en el norte de Virginia hace casi 20 años.

El condado de Loudoun, Virginia, es una ubicación clave para los CPD, pero el aledaño condado de Prince William también está experimentando un auge. Los funcionarios elegidos del lugar aprobaron recientemente un importante cambio de zonificación para 849 hectáreas, allanando el camino para unos 2,3 millones de metros cuadrados de nuevos centros de procesamiento de datos.

La decisión de zonificación no ha estado exenta de controversia. Conocido como Digital Gateway (Portal Digital), el terreno está cerca del Parque Nacional del Campo de Batalla de Manassas, cuyo superintendente ha expresado su preocupación por el “potencial daño irreparable” al sitio. Ann Wheeler, presidenta de la junta de supervisores de Prince William y una firme partidaria del cambio de zonificación, perdió su candidatura a la reelección en las primarias demócratas la semana pasada luego de que una campaña de base para expulsarla enfatizara su apoyo a la creación de más centros de procesamiento de datos.

Los CPD se construirán cada vez más lejos de algunas de las ubicaciones tradicionales y se acercarán a los clientes a los que sirven, según una investigación de Gartner, una consultora de tecnología de la información. Sin embargo, la búsqueda de terrenos no siempre es fácil.

“Tratar de encontrar terrenos calificados que tengan suficiente energía para respaldar estas instalaciones… se necesita 10 veces más de lo que construí en 2006”, aseguró Coakley. “Básicamente, están inhalando cantidades masivas de energía”.

La demanda de CPD es tan grande que tan pronto uno está en proceso de planificación, se busca el espacio rápidamente, incluso antes de que salga al mercado.

“Cada edificio que se construye se alquila”, afirmó Ryan Goeller, corredor de bienes raíces comerciales y director de KLNB, que se especializa en el norte de Virginia. “No hay vacantes”.

Aun así, las demandas de energía están complicando el crecimiento en algunas partes del país. Dominion Energy, la principal empresa de electricidad de Virginia utilizada por los CPD, ha declarado que está teniendo problemas para proporcionar suficiente energía. Algunos residentes temen que las necesidades de los centros de procesamiento de datos en el área, como la construcción de nuevas líneas eléctricas y subestaciones, puedan terminar siendo subsidiadas por los residentes. Silicon Valley enfrenta retos similares, según un informe de febrero de CBRE.

Para disminuir la demanda de energía, la industria está tratando de encontrar mayores eficiencias, afirmó Arman Shehabi, científico del Área de Tecnologías Energéticas del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

“Ha habido mucho crecimiento, pero también muchas oportunidades para la eficiencia e incentivos para la eficiencia”, dijo. Y debido a que los principales actores de la industria de datos están esforzándose por volverse más ecológicos en la próxima década, se siente la presión.

El crecimiento de la inteligencia artificial “requerirá nuevos tipos de eficiencia”, dijo Shehabi. “En este momento, usa mucha electricidad, pero no está claro si eso seguirá siendo así”.

Las necesidades eléctricas y la disponibilidad de electricistas calificados impulsaron muchas decisiones en 2022 sobre dónde ubicar los centros de procesamiento de datos, según CBRE.

También existen otras preocupaciones ambientales. Los sistemas de respaldo para los CPD a menudo dependen de gas natural y diésel, lo que puede contrarrestar los esfuerzos hacia la energía limpia. Las necesidades de agua también están creciendo, afirmó Shehabi.

“Tenemos que ser estratégicos en cuanto a dónde ubicamos los centros de procesamiento de datos y considerar el nivel de estrés hídrico de la zona al diseñarlos”, dijo.

c.2023 The New York Times Company