La demanda de entrega de comestibles disminuye al aumentar el coste de los alimentos

Karen Raschke, una abogada jubilada de Nueva York, empezó a recibir sus compras a domicilio a principios de la pandemia. Cada entrega le costaba 30 dólares en tasas y propinas, pero valía la pena para evitar la tienda.

Esta primavera, Raschke se enteró de que su alquiler aumentaba en 617 dólares al mes. El reparto fue una de las primeras cosas que recortó de su presupuesto. Ahora, esta mujer de 75 años camina cuatro manzanas hasta la tienda de comestibles varias veces a la semana. Sólo recurre al reparto en contadas ocasiones, como en una reciente ola de calor.

"Ya no es posible hacerlo todas las semanas", afirma.

Raschke no es la única. La demanda de entrega de comestibles en EE. UU. está disminuyendo a medida que los precios de los alimentos y otras necesidades aumentan. Algunos se decantan por el servicio de recogerlo uno mismo -una alternativa menos costosa en la que los compradores se acercan a la acera o entran en la tienda para recoger sus alimentos ya embolsados-, mientras que otros dicen sentirse cómodos haciendo las compras ellos mismos.

La entrega de comestibles vio un enorme crecimiento durante el primer año de la pandemia. En agosto de 2019 -un mes típico antes de la pandemia- los estadounidenses gastaron 500 millones de dólares en entrega de comestibles. Para junio de 2020, se había disparado a un negocio de 3.400 millones de dólares, según Brick Meets Click, una empresa de investigación de mercado.

Las empresas se apresuraron a cubrir esa demanda. DoorDash y Uber Eats empezaron a ofrecer entregas de comestibles. Kroger -el mayor supermercado del país- abrió almacenes automatizados para cumplir con los pedidos de entrega. Amazon abrió un puñado de tiendas de comestibles Amazon Fresh, que ofrecen entrega gratuita a los miembros de Prime. Empresas de entrega de comestibles hiperrápida como Jokr y Buyk se expandieron en las ciudades de Estados Unidos.

Pero a medida que la pandemia se fue calmando, la demanda disminuyó. En junio, los estadounidenses gastaron 2.500 millones de dólares en entrega de comestibles, un 26% menos que en 2020. En comparación, gastaron 3.400 millones de dólares en la recogida de comestibles, cuya demanda cayó un 10,5% desde sus máximos de la pandemia.

Esto está causando cierta agitación en la industria. Buyk se declaró en quiebra en marzo; Jokr se retiró de Estados Unidos en junio. Instacart -el líder del mercado estadounidense de entrega de comestibles- redujo su propia valoración en un 40%, hasta los 24.000 millones de dólares, en marzo, antes de una posible oferta pública inicial. Kroger dijo que sus ventas digitales -que incluyen la recogida y la entrega- cayeron un 6% en el primer trimestre de este año.

Hay quien piensa que la demanda de entregas podría caer aún más. La consultora Chase Design dice que sus encuestas muestran que el número de compradores estadounidenses que planean utilizar la entrega de comestibles "todo el tiempo" ha caído a la mitad desde 2021.

El coste es la principal razón. Peter Cloutier, líder de crecimiento y estrategia comercial de Chase Design, dijo que es difícil llevar los comestibles a la puerta de un cliente por menos de 10 dólares, que cubre la mano de obra y el transporte. A menudo ese coste es mayor.

Pensemos en una cesta de ocho productos básicos de Target, que incluya un galón de leche, una docena de huevos y una libra de carne picada. En la tienda, el pedido costaría 35,12 dólares. Target ofrece la recogida en la acera de forma gratuita. La entrega cuesta 9,99 dólares, sin incluir la propina.

DoorDash también ofrece la entrega de Target, pero cobra más por cada artículo en su sitio web. El carrito cuesta 39,90 dólares de DoorDash, que luego añade 12,18 dólares en impuestos y tasas de entrega. Si el consumidor añade una propina de 10 dólares, el total es de 62,08 dólares.

Tanto DoorDash como Target ofrecen entregas gratuitas a través de suscripciones, pero éstas tienen una cuota mensual o anual.

Las primas son difíciles de digerir, además de los precios de los alimentos que se han disparado. En junio, los precios de los alimentos en Estados Unidos subieron un 12,2% en los últimos 12 meses, el mayor aumento desde abril de 1979, según datos del gobierno.

Cynthia Carrasco White, abogada de una organización sin ánimo de lucro de Los Ángeles, se acostumbró a la entrega de alimentos durante la pandemia. Todavía lo prefiere, ya que su hijo menor no está totalmente vacunado y le ahorra tiempo.

Pero este verano, cuando los precios de la gasolina se acercaron a los 7 dólares y una caja de fresas a los 9 dólares, fue enérgica a la hora de recortar gastos.

White ahora alterna entre Instacart, Uber Eats, Walmart y otros, utilizando el que tenga las mejores ofertas y cupones. A veces pasa dos horas llenando su carrito de supermercado y luego espera a ver si se publican más promociones antes de terminar su pedido. Y ha reducido las propinas a los conductores.

"La economía nos ha dejado sin aliento", dice. "Es una presión interminable".

Los minoristas están respondiendo, variando los precios de las entregas según la hora del día. Una mañana reciente, Walmart ofrecía entregar un pedido de 35 dólares en dos horas por 17,95 dólares; el precio bajaba a 7,95 dólares si el pedido podía entregarse entre las 15 y las 16 horas.

Pero el coste no es la única razón por la que algunos consumidores se alejan de la entrega. Cloutier afirma que muchos clientes desconfían de la calidad de los artículos seleccionados por los trabajadores.

"Hay una brecha entre lo que el comprador quiere y lo que el minorista envía", dice Cloutier.

Las empresas de reparto están tratando de mejorar esta situación. El mes pasado, Uber Eats anunció mejoras en su oferta de comestibles en línea, incluida la posibilidad de que los consumidores vean los productos mientras los trabajadores los escanean.

Pero incluso eso puede no atraer a algunos compradores.

Diane Kovacs, una profesora universitaria de Brunswick (Ohio), lleva casi una década utilizando la opción de recoger los alimentos en la acera. Dice que le ahorra dinero porque no se deja arrastrar por las compras impulsivas dentro del supermercado.

Durante la pandemia, aceptó brevemente la compra a domicilio y no le importó pagar 10 ó 15 dólares a la semana por el servicio. Pero sigue prefiriendo recoger sus compras. Le gusta llevar a sus perros a la tienda y charlar con los empleados.

"Creo que la gente no utiliza el servicio de entrega porque quiere salir de casa", afirma.

Es difícil calcular la verdadera demanda de entrega de alimentos. El uso puede variar mucho cuando los casos de COVID aumentan o las empresas ofrecen descuentos, dijo David Bishop, socio de Brick Meets Click.

Pero ve que están surgiendo algunas pautas. Los hogares con niños pequeños y las personas con problemas de movilidad se decantan por el reparto. Los mayores de 60 años suelen volver a comprar en persona.

Bishop afirma que el reparto experimentó un crecimiento en los tres primeros meses de la pandemia, y la demanda probablemente siga siendo elevada. Con el tiempo, espera que las ventas a domicilio se asienten en un crecimiento más regular de alrededor del 10% anual. Pero el reparto no desaparecerá, dice.

"No veo que vaya a volver a los niveles anteriores a COVID", dijo.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.