El salario mínimo lleva sin subir un tiempo récord en la historia

El 16 de junio se cumplió el duodécimo año desde la última vez que el Congreso aumentó el salario mínimo federal, lo que marca el periodo más largo en que el salario ha permanecido sin variaciones desde que se estableció por primera vez en el año 1938. La última vez que el gobierno de Estados Unidos aumentó el salario mínimo fue en mayo de 2007, una decisión que supuso el incremento a 7,25 dólares por hora que se aplicó a partir del 24 de julio de 2009.

Desde que se creó el salario mínimo en 1938, se ha incrementado irregularmente a voluntad del Congreso. Según el Instituto de Política Económica (EPI, por sus siglas en inglés), el salario mínimo ha sido aumentado nueve veces desde 1938. En los últimos 81 años, el salario mínimo aumentó de 25 céntimos a 7,25 dólares por hora.

Una encuesta realizada en enero descubrió que el 55% de los votantes registrados dijo que apoyaría aumentar el salario mínimo a 15 dólares por hora y otro 27% dijo que debería aumentarse, aunque en una cantidad más pequeña.

Sin embargo, a pesar de la popularidad de aumentar el salario mínimo, el Congreso no ha tomado ninguna medida al respecto en más de una década. El analista económico principal de EPI, David Cooper, dice que no se ha producido “ninguna apertura” en esta dirección entre los republicanos del Congreso.

Menor poder adquisitivo

Hasta 1980 el Congreso fue aumentando el salario mínimo “con cierta regularidad, aproximadamente cada cinco años”, dijo Cooper. Pero explicó que en los últimos 40 años los republicanos comenzaron a oponerse enérgicamente a los aumentos de salario mínimo.

“No se planteó esa posibilidad durante la administración Reagan”, apuntó. “Ahí fue cuando comenzaron a pasar 9 o 10 años entre aumentos”.

Mientras los niveles de inflación se mantienen estables, el poder adquisitivo del salario mínimo actual ha ido disminuyendo en la última década. Desde que el salario mínimo se elevó a 7,25 dólares, su poder adquisitivo ha disminuido en un 17%. Eso implica una pérdida de 3.000 dólares en ganancias anuales para los trabajadores a tiempo completo que cobran un salario mínimo. Desde que alcanzó su máximo poder adquisitivo en 1968, el salario mínimo ha perdido un 31% en poder de compra. Eso significa que, efectivamente, los trabajadores con un salario mínimo están “ganando” más de 6.800 dólares menos de lo que tendrían en 1968, cuando el salario mínimo era de apenas 1,60 dólares.

“Imagínate que alguien te quitara el 30% de tu salario”, dijo Cooper. “Han perdido un 31% de poder adquisitivo en comparación con sus contrapartes de hace cinco décadas. Es una cifra enorme”.

Pero explica que esto también tiene un impacto negativo en la economía porque los trabajadores peor pagados son los que tienden a inyectar su dinero extra nuevamente en la economía.

“También es perjudicial a nivel macro”, explicó Cooper. “El gasto del consumidor representa un 75% de la economía. Desde el punto de vista del crecimiento, es como si nos disparásemos en un pie”.

Lucha por 15

El aumento del salario mínimo ha sido una prioridad para muchos políticos, sobre todo a medida que se acercan las elecciones de 2020. Recientemente la congresista demócrata por Nueva York Alexandria Ocasio-Cortez atacó a Amazon y a su Director Ejecutivo, Jeff Bezos, por pagar a sus trabajadores unos “salarios míseros”. Amazon, que elevó su salario mínimo a todos los trabajadores a 15 dólares por hora, respondió a la congresista indicando que sus alegatos eran “simplemente incorrectos”.

Los candidatos presidenciales Kamala Harris, Joe Biden, Bernie Sanders, Elizabeth Warren, Amy Klobuchar, Beto O'Rourke, Julian Castro y John Hickenlooper han declarado públicamente que lucharán por un salario mínimo de 15 dólares por hora si llegan hasta la Casa Blanca.

Según el análisis de EPI, aumentar el salario mínimo federal a 15 dólares incrementaría el sueldo de aproximadamente 40 millones de trabajadores, lo cual representa más de una cuarta parte de la fuerza laboral asalariada.

Cooper dice que con esos aumentos salariales se produciría un “modesto efecto estimulante” en la economía, a medida que aumente el gasto del consumidor. Pero la verdadera pregunta es: ¿las empresas pueden afrontar el incremento salarial de más trabajadores sin tener que despedir empleados?

“Una lectura equilibrada de toda la literatura que existe sobre este tema indica que los aumentos que se han producido en el pasado del salario mínimo han tenido el efecto deseado”, añadió. “Si hay un impacto en el empleo, es tan pequeño que los beneficios superan los efectos negativos”.

También se producirían efectos en cadena en los sistemas de bienestar social, que ya enfrentan recortes presupuestarios.

“No cabe dudas de que reduciría la cantidad de personas que dependen de la asistencia pública”, dijo Cooper. “Eso ahorraría dinero en términos de asistencia social”. Cooper sostiene que ese dinero debería reinvertirse nuevamente en esos programas, pero también admite que “liberaría dólares”.

Incrementos automáticos

La mejor manera de resolver el problema consiste en implementar un aumento automático anual del salario mínimo, también denominado indexación, apuntó Cooper. Ya está en vigor en 18 estados y en el Distrito de Columbia.

A inicios de este año se propuso un proyecto de ley federal para aumentar el salario mínimo a 15 dólares en 2024. Llamada “Ley de Aumento Salarial de 2019”, este proyecto aumentaría el salario mínimo y luego indexaría los salarios en 2025 vinculándolos a un crecimiento salarial medio.

En la actualidad, la mayoría de los estados indexan los salarios vinculándolos a los precios. De esta manera el salario mínimo aumenta en la misma proporción que la inflación en el estado. Al indexar el crecimiento del salario medio, el salario mínimo se ajusta automáticamente a la misma tasa que el crecimiento del salario medio. Según EPI, el proyecto de ley también aumentaría el salario mínimo para los trabajadores que reciben propinas, “que se fijó en 2,13 dólares por hora desde 1991, hasta que alcance la paridad con el salario mínimo regular”.

Kristin Myers