Una empresa secreta respaldada por el multimillonario Jan Koum construye en silencio una cartera de empresas emergentes

En los primeros meses de la pandemia, Michael Abramson regresó a su casa en Texas para planear su siguiente paso profesional. Antiguo socio de la famosa empresa de capital riesgo Sequoia Capital, mantuvo un bajo perfil público a pesar de invertir en llamativas empresas emergentes como la cadena de belleza Glossier y la aplicación de reparto Rappi.

Con la esperanza de mantener ese enfoque discreto en su próxima empresa, llamó a un amigo con una afición similar por la privacidad y miles de millones de dólares para invertir: el multimillonario de WhatsApp, Jan Koum.

Con el apoyo de Koum, hoy Abramson dirige discretamente Newlands, una firma que creció rápidamente hasta convertirse en uno de los mayores nuevos fondos en tecnología.

Abramson y Koum no hablaron públicamente de Newlands, y la firma no se presenta en los recientes anuncios de financiación. Su sitio web corporativo es poco más que un cascarón.

Pero los archivos reguladores revelan una firma que posee casi 10.000 millones de dólares en acciones públicas, en su mayoría acciones tecnológicas, y que está empezando a hacer inversiones en el ecosistema de las startups en fase inicial.

Algunos colegas consideran que Newlands, con sede en Dallas, es efectivamente la oficina familiar de Koum, donde despliega parte de una fortuna que Forbes valora en 15.000 millones de dólares. Si bien los archivos vinculan a Koum con Newlands, quedan dudas sobre si se trata de una típica family office, según los expertos.

Más allá de sus participaciones públicas, el tamaño de Newlands no es fácil de evaluar. Abramson y Koum no respondieron a las solicitudes de comentarios, como tampoco lo hicieron otros tres inversores que se sabe que trabajan en la firma.

Pero las conversaciones con una docena de colegas y colaboradores anteriores o actuales -todos los cuales pidieron permanecer en el anonimato porque no estaban autorizados a hablar o temían represalias- revelan un fondo que construyó una cartera impresionante de algunas de las empresas públicas más en boga de la tecnología, reuniendo y respaldando a varias startups para crecer aún más.

"Tienen una gran red de contactos y están comprando muchas cosas", dijo un inversor familiarizado con la firma. "Quieren apoyar a la gente en el ecosistema más amplio, también preservar y hacer crecer su riqueza".

Cuando Sequoia redobló su inversión inicial en WhatsApp en 2013, Abramson fue un miembro clave del equipo que trabajó estrechamente con Koum, un inmigrante de Ucrania cuya app de mensajería había alcanzado los 200 millones de usuarios. Los dos conectaron, en parte por una aversión compartida al protagonismo.

En una entrevista inusual para la portada de Forbes en 2014, Koum relató que no compartía el entusiasmo de sus empleados cuando WhatsApp alcanzó el top 20 de aplicaciones en la App Store de Apple. "El marketing y la prensa levantan polvo", les dijo. "Se te mete en el ojo y entonces no te centras en el producto".

Desde sus primeros días en Sequoia, Abramson, oriundo de Texas, también era conocido por un desdén similar por la atención pública. Graduado en Harvard y en la Escuela de Negocios de Stanford, en un principio se unió a un fondo mixto público/privado afiliado a Sequoia, Sequoia Capital Global Equities, y luego acabó en el equipo de crecimiento de Sequoia Capital, la empresa de capital riesgo.

Los compañeros inversores le conocían como un "buen tipo" que tenía el oído de Michael Moritz, el legendario inversor de Google y Stripe que anteriormente dirigió las operaciones globales de la firma, y que fue nombrado colíder de su equipo de crecimiento junto al socio Pat Grady en 2017. Pero Abramson también estaba en "el lado extremo de lo introvertido", dijeron varias fuentes. "Es un inversor, no un cazador que saldría al frente", añadió una de ellas. "Tiene una red bastante estrecha".

Al trabajar con Rappi, aplicación latinoamericana que Abramson respaldó en una ronda de financiación de serie B en 2016, "conocía los números en detalle". Sin embargo, se destacó como introvertido para jugar la política de la empresa.  "Era más bien de perfil bajo, pero súper receptivo por correo electrónico", dijo un inversor.

Abramson hizo una declaración para el comunicado de prensa de Glossier cuando respaldó al minorista de belleza en 2019, pero no se convirtió en una persona conocida por el acuerdo como otros patrocinadores. Entre bastidores, "dio una fuerte impresión de ser súper agudo e inquisitivo o comprometido", dijo un compañero inversor de Glossier. Los fundadores de Rappi y Glossier no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Para 2020, Abramson sólo ocupaba un puesto en el consejo de Sequoia, el unicornio de pérdida de peso Noom (los socios principales de los fondos de crecimiento suelen ocupar ocho o más). También hizo otra declaración para su comunicado de prensa de financiación de 2019, junto a Koum, que invirtió personalmente.

Sus apuestas emblemáticas, Rappi, valorada anteriormente en 5.000 millones de dólares, y Glossier, valorada anteriormente en 1.800 millones de dólares, aún no salieron a bolsa ni fueron adquiridas, mientras que Noom, valorada en su día en 3.700 millones de dólares, luchó contra las controversias y llevó a cabo múltiples rondas de despidos.

Cuando Abramson se marchó de Sequoia en otoño de 2020, con EE.UU. aún bajo cuarentena de Covid-19, lo hizo sin revuelo. La empresa escribió en privado a sus socios que Abramson dejó la empresa para acercarse a su familia. "Michael fue un gran socio en la construcción de nuestro negocio de crecimiento en EE.UU.", escribió Grady en un comunicado. "Sigue siendo un amigo íntimo de Sequoia y le deseamos que siga cosechando éxitos".

Mientras barajaba distintas ideas, Abramson gravitó hacia un reencuentro con Koum. Los dos desarrollaron una estrecha amistad tras la venta de WhatsApp a Facebook por 22.000 millones de dólares en 2014, e incluso fueron de vacaciones juntos, según una fuente.

Contratando a otros dos antiguos alumnos de SCGE, Andy Shah y Dominik Pasalic, lanzaron Newlands en 2021 con la intención de gestionar un fondo de 1.000 millones de dólares, añadió la fuente, antes de ampliar rápidamente su alcance. Pero se mantuvieron en silencio.

Una presentación de Massachusetts, donde la firma contrató a un asesor general y a un jefe de cumplimiento, es el único documento público que conecta directamente a Newlands con Koum. En LinkedIn, donde Koum mantiene una presencia espartana bajo el nombre de Jan K., figura como empleado de Newlands con la irónica función de "QA testing", o garantía de calidad.

La página de LinkedIn de Abramson es aún más parca, sin foto. Él, como otros en la empresa, se llama a sí mismo simplemente "inversor".

Hasta ahora, Newlands parece invertir sobre todo en acciones tecnológicas públicas. Empleados de la firma dijeron que esperan destinar aproximadamente la mitad de su capital a este tipo de valores, con otro 30% para startups y un 20% destinado a criptodivisas e inversiones en otros fondos, según una fuente. Pero la parte pública representó más del 80% de su actividad por el momento.

Una presentación de noviembre de Newlands informó de que su cartera pública contaba con 9.400 millones de dólares en activos al cierre del tercer trimestre, sin cambios respecto al trimestre anterior. Las mayores posiciones del fondo: casi 3.000 millones de dólares en acciones de Meta, la antigua empresa de Koum; una participación de casi 1.000 millones de dólares en Tesla, de Elon Musk; posiciones de más de 800 millones de dólares en Alphabet y Amazon, y una posición de más de 500 millones de dólares en DoorDash.

Newlands también tiene posiciones de más de 100 millones de dólares en Zoom, Shopify, Microsoft, Workday, Bill.com, JD.com, Netflix, Robinhood, Snowflake, DocuSign y Salesforce. Entre las posiciones más pequeñas figuran Alibaba, Datadog, Gitlab, PayPal, Coinbase, Moderna y Sprinklr.

En comparación con sus anteriores declaraciones trimestrales, las participaciones de Newlands han crecido considerablemente desde que declaró un valor de cartera público de 5.600 millones de dólares al cierre del primer trimestre de 2023, y de 3.800 millones de dólares para el trimestre anterior, el primer periodo para el que presentó declaraciones.

Los gestores de inversiones que "ejercen la discreción de inversión" sobre 100 millones de dólares o más en valores deben informar trimestralmente a la SEC sobre dichas tenencias.

Por lo general, la empresa sólo mantuvo o aumentó sus posiciones, con algunas compras especialmente grandes en Alphabet, Amazon, DoorDash, Bill.com, JD.com y Robinhood. Más recientemente, tomó posiciones en el minorista online chino Pinduoduo y en el gigante de los servicios financieros Charles Schwab Corporation, vendió su participación en Kraft Heinz y realizó modestas inversiones en empresas de software: Braze en compromiso con el cliente, y Procore en gestión de la construcción.

"Michael está muy centrado en la recompensa del riesgo, y las cosas públicas son más atractivas para la recompensa del riesgo en este momento, así que ahí es donde pasan su tiempo", dijo un inversor .

Aun así, Newlands también empezó a hacer inversiones en startups, aunque se esfuerza por mantenerlas en secreto. El rastreador de financiación de startups PitchBook no incluye ninguna entrada para la firma o acuerdos recientes de Abramson o Koum, y se mantuvieron al margen de cualquier comunicado de prensa reciente.

Crunchbase enumera a Newlands como participante en rondas de financiación de serie A para dos startups de infraestructura de datos este año, Kloudfuse y Lightup. Ninguna de las dos respondió a una solicitud de comentarios.

Forbes también se puso en contacto con otros tres CEO de startups que, según las fuentes, recibieron inversiones de Newland. Uno de ellos dijo estar familiarizado con la compañía, pero negó reunirse con la firma o aceptar su dinero. Un segundo dijo que Newlands le pidió que no hiciera comentarios. Un tercero no respondió.

Una inversión que Newlands no pudo mantener en silencio: una posición reportada en FTX, la bolsa de criptomonedas en bancarrota anteriormente dirigida por el ex multimillonario y delincuente convicto Sam Bankman-Fried.

Newlands invirtió junto a las anteriores firmas de Abramson, Sequoia Capital y SCGE, según un informe de The Information. Y tanto Abramson como Koum fueron mencionados en nombre de Newlands en una lista publicada por Newcomer de asesores para el impulso final de recaudación de fondos de FTX antes de su colapso a finales de 2022, junto con Alfred Lin de Sequoia y el ex socio de Sequoia Matt Huang de Paradigm, otro inversor de FTX.

Aunque la firma hizo una serie de apuestas relativamente pequeñas, de menos de un millón de dólares, en fases iniciales, según una fuente, Newlands no formalizó una estrategia de inversión en startups ni contrató a un inversor para ejecutarla a tiempo completo. Pero la firma se puso en contacto con otros fondos para coinvertir en operaciones lideradas por ellos, afirman.

El tamaño global y la escala de las operaciones de Newlands siguen siendo un misterio, al igual que el porcentaje total de la fortuna de 15.000 millones de dólares de Koum que gestiona ahora la firma.

La posición multimillonaria de la firma en Meta podrían ser acciones que gestiona en nombre del multimillonario o de dos fideicomisos familiares, cada uno de los cuales recibió millones de esas acciones de Koum en el pasado, según los archivos.

Si los fideicomisos eran fideicomisos otorgantes, Koum también podría haber intercambiado otros activos, como dinero en efectivo, para transferir acciones a Newlands sin implicaciones fiscales, dijo la experta en fideicomisos Beth Shapiro Kaufman, socia de Lowenstein Sandler y presidenta de su grupo nacional de servicios a clientes privados.

Redefiniendo lo que significa una family office

Los colegas del capital riesgo se refirieron a Newlands coloquialmente como la oficina familiar de Koum. Pero los expertos que revisaron sus archivos dijeron que Newlands se parecía más a un fondo de cobertura o a un vehículo de propósito especial.

Newlands se refiere a sí misma como una "sociedad de inversión global" en LinkedIn, donde varios de los 11 empleados que figuran incluyen especialistas en finanzas, impuestos y contabilidad con funciones anteriores en EY y Maverick Capital, un prominente fondo de cobertura de Dallas.

"Normalmente, una family office está groseramente infracapitalizada, donde la gente juega a convertir los gastos en deducibles", dijo Kauffman. "Sus empleados elaboran los estados financieros, hacen las declaraciones de impuestos, contratan a la niñera y se ocupan de la compra de un auto nuevo. Dirigen la vida de estas personas por ellas en cualquier aspecto que el cliente desee".

Newlands, en comparación, se parece más a un gestor de fondos de cobertura, dijo Brian Buehler, socio de Triton Pacific Capital Partners, una firma de capital riesgo con sede en Los Ángeles.

Se sabe que los particulares con patrimonios muy elevados contratan a inversores con experiencia en capital riesgo o fondos de cobertura para gestionar sus carteras, a veces adoptando estrategias agresivas de renta variable pública. Y a veces un fondo con el aspecto de Newlands puede obtener su capital de una entidad jurídica separada que represente a una persona o familia.

"No hay nada 'normal' en las oficinas familiares", dijo Buehler. "Pero esto parece sofisticado".

Hace más de una década, el antiguo jefe de Koum, Mark Zuckerberg, el multimillonario cofundador de Facebook, aparcó parte de su patrimonio en una empresa de asesoramiento de inversiones de nuevo cuño, Iconiq Capital, que fue adquiriendo discretamente un perfil desmesurado al captar más fondos de fundadores tecnológicos adinerados y verter gran parte de ellos en la nueva generación de empresas emergentes.

Abramson y Koum podrían aspirar algún día a una evolución similar para Newlands. O quizá se parezca más a Maverick, que el "inversor Tiger Cub" Lee Ainslie lanzó hace 30 años con el respaldo de otro multimillonario, Sam Wyly, que más tarde quebró. Por ahora, esas habladurías no son más que especulaciones. Lo que sí se sabe: Newlands está en el mercado, respalda a una nueva ola de empresarios tecnológicos y la responsabilidad recae en Koum.

"Creo que están redefiniendo lo que significa ser una oficina familiar, replanteándolo un poco lejos de un peyorativo", dijo una fuente con conocimiento del pensamiento de Newlands. "Están contentos de tener la libertad de invertir como quieran".

Información adicional de Kenrick Cai, Phoebe Liu, Iain Martin y Rashi Shrivastava.

Nota publicada en Forbes US.