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Expertos advierten sobre exageraciones y daños a los niños por purificadores de aires en escuelas

El verano pasado, Global Plasma Solutions quería probar si los dispositivos de purificación de aire de la empresa podían eliminar las partículas del virus COVID-19, pero solo pudo encontrar un laboratorio que utilizaba una cámara del tamaño del una caja de zapatos para sus ensayos. En el estudio financiado por la empresa, el virus fue acribillado con 27 mil iones por centímetro cúbico.

En septiembre, el fundador de la empresa mencionó incidentalmente que los dispositivos que se ofrecen a la venta suministran en realidad mucha menos potencia de iones –13 veces menos– en una habitación de tamaño normal.

No obstante, la empresa utilizó los resultados de la caja de zapatos (más de un 99 por ciento de reducción viral) para promover fuertemente su dispositivo ante las escuelas como algo que pudiera combatir el COVID-19 en aulas mucho, mucho más grandes que una caja de zapatos.

Las autoridades escolares, desesperadas por calmar a los padres preocupados, compraron estos dispositivos y otros con una avalancha de fondos federales, instalándolos en más de dos mil escuelas de 44 estados, según descubrió una investigación de KHN. Utilizan la misma tecnología (ionización, plasma y peróxido de hidrógeno seco) que la Lancet COVID-19 Commission consideró recientemente "a menudo no probada" y fuentes potenciales de contaminación en sí mismas.

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En el frenesí, las escuelas están comprando tecnología que los expertos en calidad del aire advierten que puede darles una falsa sensación de seguridad o incluso perjudicar a los niños. Además, las escuelas suelen pasar por alto el hecho de que sus contratistas de confianza (normalmente empresas de ingeniería, climatización o consultoría) pueden ganar mucho dinero con estos acuerdos, según descubrió KHN.

Los expertos académicos animan a las escuelas a bombear más aire fresco y a utilizar filtros de eficacia comprobada, como los HEPA, para capturar el virus. Sin embargo, cada venta de purificadores de aire que disparan iones o hidroxilos refuerza el siguiente argumento de venta de una empresa: El aparato hace un gran trabajo en la ciudad vecina.

"Es una profecía autocumplida. Cuanta más gente compra estas tecnologías, más se legitiman", dijo Jeffrey Siegel, profesor de ingeniería civil de la University of Toronto. "Es realmente el salvaje oeste por completo ahí fuera".

Marwa Zaatari, miembro de la American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers’ (ASHRAE) Epidemic Task Force recopiló por primera vez una lista de escuelas y distritos que utilizan estos dispositivos.

Las escuelas han sido "bombardeadas con vendedores persistentes que venden las últimas tecnologías de aire y limpieza, incluidas aquellas con evidencia mínima hasta la fecha de su seguridad y eficacia", según un informe publicado el jueves por el Center for Green Schools y el ASHRAE.

Zaatari se mostró especialmente preocupada por el hecho de que las autoridades de Nueva Jersey estén comprando miles de aparatos fabricados por otra empresa que dice que emiten ozono, lo que puede agravar el asma y dañar los pulmones en desarrollo, según décadas de investigación.

"Vamos a vivir en un mundo donde la calidad del aire en las escuelas es peor después de la pandemia, después de todo este dinero", dijo Zaatari. "Es realmente repugnante".

La carrera de las ventas está alimentada por los 193 mil millones de dólares de fondos federales asignados a las escuelas para pagar a los profesores y mejorar la seguridad, un fondo gigantesco que puede utilizarse para comprar limpiadores de aire. Y los demócratas están presionando para conseguir 100 mil millones de dólares más que también podrían gastarse en limpiadores de aire.

En abril, Global Plasma Solutions comentó que otras pruebas muestran que sus dispositivos inactivan el COVID-19 en el aire y en las superficies en cámaras más grandes. Los estudios de la empresa siguen utilizando un nivel de iones aproximadamente dos veces superior al que sus responsables han dicho públicamente que pueden suministrar los dispositivos, según ha descubierto KHN.

Prácticamente no hay supervisión federal ni aplicación de la tecnología de limpieza de aire segura. Solo California prohíbe los limpiadores de aire que emiten una determinada cantidad de ozono.

El congresista demócrata Robert "Bobby" Scott, presidente del comité de educación y trabajo, dijo que el gobierno federal no suele intervenir en las decisiones locales sobre los productos que se compran, aunque espera que haya más orientación federal.

Mientras tanto, "estos sistemas escolares tratan con contratistas que prestan todo tipo de servicios", dijo, "por lo que hay que confiar en ellos para obtener el mejor asesoramiento de los expertos sobre lo que hay que hacer".

Estos contratistas intermediarios (y las propias empresas de filtros de aire) tienen un interés en las ventas. Aunque sus nombres pueden aparecer en los registros de los consejos escolares, su papel en la venta del dispositivo o la comisión del acuerdo rara vez se hacen públicos, según descubrió KHN.

Un anuncio de vacante en LinkedIn con el logotipo de una empresa de purificadores de aire, ActivePure Technology, que emplea a la ex asesora de Trump doctora Deborah Birx como su principal asesora médica y científica, reclutó a vendedores de esta manera: "¡Gana toneladas de dinero con esta tecnología que mata al COVID!". La comisión, decía la publicación, es de hasta 900 dólares por dispositivo.

"Tenemos representantes [que] ganaron más de seis cifras en un mes vendiendo a un distrito escolar", dice el anuncio. "¡Esta podría ser la mayor oportunidad que hayas visto!"

'Una pequeña porción de ozono'

Las escuelas de Nueva Jersey la tienen especialmente fácil para comprar los purificadores de aire llamados Odorox: una agencia estatal de educación los incluye en su lista de productos básicos para compras grupales, y una unidad grande se vende por más de 5,100 dólares. Estos aparatos, utilizados originalmente en la restauración de viviendas y en la eliminación del moho, se han hecho populares en las escuelas de Nueva Jersey, ya que la empresa afirma que sus productos pueden inactivar el COVID-19.

En Newark, los administradores dieron la bienvenida a los estudiantes de vuelta a las clases el mes pasado con más de 3,200 unidades Odorox, compradas con 7.5 millones de dólares de fondos federales, comentó Steven Morlino, director ejecutivo de Administración de Instalaciones de Newark Public Schools.

"Creo que los padres se sienten bastante cómodos de que sus hijos vayan a un entorno seguro", comentó. "Y también el personal".

Sin embargo, los expertos en salud ambiental y calidad del aire están alarmados por el plan del distrito.

Los dispositivos Odorox de la empresa Pyure están en la lista de los reguladores de la calidad del aire de California de "generadores de ozono potencialmente peligrosos vendidos como purificadores de aire" y no pueden venderse en el estado.

Las investigaciones de la propia empresa muestran que su dispositivo Boss XL3 bombea hasta 77 partes por mil millones de ozono, un nivel que supera los límites establecidos por los legisladores de California para la venta de purificadores de aire de interior y la norma de la EPA para el ozono a nivel del suelo, un límite establecido para proteger a los niños de los daños bien documentados del ozono en los pulmones en desarrollo.

Ese nivel supera el límite autoimpuesto por la industria en más de 10 veces y es "inaceptable", según William Bahnfleth, profesor de ingeniería arquitectónica de Penn State que estudia la calidad del aire en interiores y dirige el ASHRAE Epidemic Task Force.

Jean-Francois "JF" Huc, director general de la empresa Pyure, señaló que el estudio de la empresa se realizó en un espacio más pequeño de lo que ellos recomendarían para un dispositivo Odorox potente. Advirtió que se hizo así para demostrar que los trabajadores de la restauración de hogares podían estar en la habitación con el aparato sin violar las normas de seguridad laboral.

"Proporcionamos directrices de funcionamiento muy estrictas sobre el tamaño de la habitación en la que deben colocarse nuestros diferentes dispositivos", comentó. Pero a menudo no se advierte al personal de la escuela de los problemas a los que podrían enfrentarse si se utiliza un dispositivo demasiado potente en una sala demasiado pequeña, reconoció.

El ozono no se ve ni se huele, pero los pulmones lo tratan como un "invasor extraño", dijo Michael Jerrett, que ha estudiado sus efectos sobre la salud como director del UCLA Center for Occupational and Environmental Health.

Las células pulmonares organizan una respuesta similar a la inmunitaria, que puede desencadenar complicaciones de asma y desviar la energía de la función pulmonar normal, dijo. La exposición crónica se ha relacionado con un mayor número de visitas a urgencias y puede incluso causar muerte prematura. Una vez dañados, agregó Jerrett, los pulmones de los niños podrían no recuperar su funcionamiento pleno.

"El ozono es un problema de salud pública muy grave", dijo Jerrett.

Newark tiene una de las tasas de asma infantil más altas del estado, que afecta a uno de cada cuatro niños. Los estudiosos han relacionado los niveles de ozono en el exterior de Newark con las elevadas visitas a urgencias de los niños, y el asma es la principal causa de ausentismo escolar en esa ciudad.

Añadir ozono a las aulas es "simplemente una pesadilla", dijo Siegel, de la University of Toronto.

Morlino dijo que el distrito planea controlar los niveles de ozono en cada aula, basándose en el nivel de la Occupational Safety and Health Administration para los adultos que trabajan, que es de 100 partes por mil millones.

"En nuestra investigación del producto", dijo, "determinamos que está dentro de las directrices que el gobierno federal ofrece".

Aunque es legal para los adultos sanos que trabajan, la norma de seguridad laboral no debería aplicarse a los niños en desarrollo, dijo Michael Kleinman, investigador de la calidad del aire en la UC Irvine School of Medicine. "No es un buen aparato para utilizarlo en presencia de niños", recalcó.

Pero los dispositivos van a entrar en escuelas de todo el estado que no van a controlar los niveles de ozono, reconoció Dave Matisoff, propietario de Bio-Shine, un distribuidor de Odorox con sede en Nueva Jersey. Dijo que la principal salvaguarda es informar a las escuelas sobre el tamaño adecuado de la sala en la que debe instalarse cada dispositivo, un factor que influye en la concentración de ozono.

Huc, el director ejecutivo, dijo que su equipo ha medido niveles de ozono que son más altos en el exterior de Newark que en el interior, con las unidades de su empresa en funcionamiento.

"Se introduce una pequeña cantidad de ozono, pero es muy, muy baja", dijo. "Y se obtiene el beneficio del efecto antimicrobiano, se obtiene el beneficio de la reducción de patógenos, que hemos demostrado en varios estudios, y se obtiene la reducción de COV [compuestos orgánicos volátiles]".

Mientras tanto, a pesar de las preocupaciones de los expertos, los dispositivos siguen apareciendo en las aulas y en las oficinas de las enfermeras escolares de todo el estado, dijo Allen Barkkume, un higienista industrial del sindicato de profesores de Nueva Jersey.

No culpa a las escuelas por comprarlos, ya que son mucho menos costosos que la revisión de los sistemas de ventilación. Los profesores suelen presionar para que se instalen estos dispositivos en sus aulas, ya que los ven en las enfermerías y piensan que los mantendrán seguros. Y los superintendentes no están muy versados en los complejos conceptos científicos de la calidad del aire.

"No hay nada mejor que algo que sea barato, silencioso, pequeño y fácil de encontrar, y que podamos colocar en todas las aulas", comentó Barkkume.

Probado en una caja de zapatos, se vende para aulas

Aunque las autoridades de Nueva York "no permiten" la instalación de dispositivos de ionización debido a los "posibles efectos negativos para la salud", las escuelas del estado de Nueva Jersey están instalando dispositivos de ionización.

A 10 millas de Newark, en Montclair, Nueva Jersey, los padres han puesto el grito en el cielo por los nuevos dispositivos ionizadores de Global Plasma Solutions en las aulas de sus hijos. El sitio web de la empresa promete un producto que emite iones como los que "se crean con la energía del agua corriente, las olas que rompen e incluso la luz del sol".

Los dispositivos emiten iones positivos y negativos que ayudan a que las partículas se agrupen y sean más fáciles de filtrar. La empresa afirma que los iones también pueden reducir las partículas virales que causan el COVID-19.

Pero Justin Klabin, desarrollador de edificios con experiencia en la calidad del aire interior y con dos hijos en el distrito, no estaba convencido.

Pasó horas recopilando pruebas científicas. Creó minuciosos videos en YouTube en los que analizaba la viabilidad de los ionizadores y ayudó a organizar una petición firmada por docenas de padres en la que se advertía al consejo escolar contra la instalación.

Aun así, el distrito gastó 635,900 dólares en la instalación de los ionizadores, que irían a las aulas de más de seis mil niños. Los dispositivos suelen instalarse en los conductos, una consideración importante, según el fundador de la empresa, Charles Waddell, porque los iones que se emiten pierden su potencia después de 60 segundos.

Pero el estudio de la empresa en una caja de zapatos y las cifras infladas de las explosiones de iones que ayudaron a vender el producto el año pasado dejan a un cliente potencial con poca idea de cómo funcionaría el dispositivo en un aula, dijo Zaatari.

"Es un costo elevado para nada", dijo Zaatari. La empresa la ha demandado a ella y a otro consultor de calidad del aire por criticar sus dispositivos. Sobre el caso pendiente, Zaatari dijo que se trata de una situación de David contra Goliat, pero que no la disuadirá de hablar en nombre de los niños.

"Se ha demostrado que el tamaño de la cámara [de pruebas] no influye en los resultados de eficacia, sino la densidad de iones", escribió el vocero de GPS, Kevin Boyle, en un correo electrónico. La empresa señala por sus resultados de las pruebas de desactivación de COVID que "pueden incluir ... concentraciones de iones superiores al promedio".

También señaló que la empresa se enorgullece de cumplir la certificación de "ozono cero" de la ASHRAE.

Glenn Morrison, profesor de ciencia e ingeniería medioambiental de la University of North Carolina, analizó un estudio de GPS de marzo sobre un dispositivo que combate el COVID-19 en el aire. El dispositivo parece reducir las concentraciones del virus, escribió en un correo electrónico, pero señaló que no sería muy eficaz en las condiciones normales de un edificio, fuera de una cámara de pruebas. "Un filtro HEPA portátil y barato funcionaría mucho mejor y tendría menos efectos secundarios (posiblemente ozono u otro químico no deseada)", dijo.

Otros padres se unieron a la campaña de Klabin, entre ellos Melanie Robbins, madre de un estudiante en jardín de niños y otro en preescolar. Armada con su experiencia en la defensa de las organizaciones sin ánimo de lucro, se puso en contacto con expertos. Ella y otros padres hablaron en reuniones del gobierno local sobre sus preocupaciones.

En abril, el superintendente dijo a los padres que la escuela apagaría los dispositivos, pero los padres afirman que no han apagado todos.

"Por lo que tengo entendido, el distrito solo se basó en la información de GPS, el fabricante", dijo Robbins durante una reunión del Montclair Board of Education vía Zoom el 19 de abril.

Dan Daniello, de D&B Building Solutions, una empresa contratista de HVAC, defendió los productos GPS durante la reunión. Dijo que están incluso en la Casa Blanca, un argumento de venta que la empresa ha utilizado repetidamente.

La trampa: Un contratista de GPS instaló su tecnología de ionización en el Ala Este de la Casa Blanca después de su compra en 2018, antes de que surgiera el COVID-19, según Boyle de GPS. Pero la compañía todavía estaba usando el logotipo de la Casa Blanca como imagen de marketing en su sitio web cuando KHN preguntó a la Casa Blanca sobre la publicidad en abril. La imagen fue retirada poco después.

Boyle dijo que GPS fue "recientemente informado de que el logotipo de la Casa Blanca no puede ser utilizado con fines de marketing, y rápidamente cumplió".

El distrito escolar de Montclair no respondió a las solicitudes de comentarios.

"Quiero golpear mi cabeza contra la pared, es tan blanco y negro", dijo Robbins. "Hay que admitir que es una mala compra, el distrito fue engañado".

La venta del 'Big Kahuna'

Los expertos en calidad del aire académicos coinciden en lo que es mejor para las escuelas: Más aire exterior bombeado a las clases, filtros MERV 13 en los sistemas de calefacción y filtros HEPA portátiles. La solución está probada y es eficaz, afirman. Sin embargo, al tratarse de productos comunes, estos artículos no son ampliamente promocionados por una fuerza de ventas que persigue grandes comisiones.

Después de la llegada del COVID-19, Tony Barron dijo que las empresas promovieron la tecnología de purificación del aire sin parar en el distrito de Kansas donde trabajaba como gerente de instalaciones el otoño pasado.

La presión llegó también desde dentro de la escuela. Los profesores enviaron enlaces de limpiadores de aire que vieron en las noticias. Su superintendente les hizo reunirse con un amigo que vendía productos de ionización. Recibió constantes llamadas y correos electrónico de empresas de ingeniería mecánica.

Los cientos de llamadas telefónicas de ofertas de purificadores de aire fueron abrumadoras, expresó Chris Crockett, director de instalaciones del Turner USD 202 de Kansas City, Kansas. Aunque quería confiar en los contratistas con los que había trabajado, probó cuatro productos antes de decidirse a gastar varios cientos de miles de dólares.

"Las empresas de suministros de limpieza ven que hay mucho dinero en el mercado", dijo. "Y entonces se van a gastar mucho dinero en sistemas de climatización".

ActivePure señala en su sitio web que sus purificadores de aire están en cientos de escuelas. En un comunicado de prensa, la empresa dice que "se venden a través de una red nacional de varios cientos de franquicias, cinco mil contratistas generales/especialistas en climatización y miles de distribuidores individuales".

Enviro Technology Pros, fundada en enero, es una de las empresas que está presentando ActivePure a los contratistas de HVAC. En un video de YouTube, los fundadores dicen que los contratistas pueden ganar 950 dólares por cada aparato de limpieza de aire vendido, y algunos distribuidores pueden ganar hasta 30 mil dólares al mes. Citando la recompensa de los miles de millones de ayuda federal, otro video promocionaba campañas ya preparadas para dirigirse directamente a los directores de las escuelas.

Después de que KHN pidiera comentarios a ActivePure, los videos de Enviro Technology Pros en YouTube sobre ActivePure dejaron de ser accesibles al público.

ActivePure no respondió a las solicitudes de comentarios, pero ha dicho que sus dispositivos son eficaces y uno de ellos está validado por la Food and Drug Administration.

El fundador de Enviro Technology Pros, Rod Norman, comentó a KHN que Vollara, una empresa relacionada con ActivePure, pidió a la empresa que retirara los videos. Llamó a las ventas a las escuelas "el Big Kahuna".

Poco después de hablar con KHN, el sitio web de su propia empresa fue eliminado.

En un post de Instagram que también desapareció, la empresa había preguntado: "4000 aulas protegidas ¿por qué no tus hijos?"