Fisioculturista floridano que estafó $245,000 dijo a la Administración de Veteranos que solo podía levantar 10 libras

La vanidad impidió que un hombre de Port St. Lucie se saliera con la suya y obtuviera $245,286 en prestaciones por discapacidad de la Administración de Veteranos (VA) alegando, entre otras cosas, experiencia en combate y debilidad en brazos y piernas que le impedía levantar pesas desde 2010.

Mientras llevaban a cabo esta estafa, el fisioculturista Zachary Barton y su esposa publicaban en internet fotos y videos de Barton cargando hierro pesado para construir su físico y presumiéndose en el gimnasio y en el escenario en los concursos. Los investigadores empezaron a rastrear los movimientos musculares de Barton, como si movía muebles y si entrenaba regularmente en gimnasios de Colorado Springs, Colorado, donde Barton y su esposa se mudaron.

Finalmente, los fiscales tenían suficientes argumentos contra Barton para que el veterano del ejército estadounidense, de 35 años, se declarara culpable el jueves en el tribunal federal de West Palm Beach de estafa de fondos gubernamentales de una agencia federal. La sentencia de Barton está prevista para el 11 de agosto.

Gran fraude, grandes músculos, gran boca

Barton presentó una solicitud de beneficios al VA en abril de 2012 en la que declaraba que estaba lidiando con varios problemas, incluyendo el síndrome de Guillian-Barre y ansiedad. Durante los siguientes cinco años, su porcentaje de discapacidad, que se usa para determinar la cantidad de beneficios de VA, disminuyó, por lo que los beneficios de Barton disminuyeron.

Pero el 22 de mayo de 2017, la evaluación del porcentaje de Barton para PTSD y trastorno depresivo persistente saltó del 30% al 70% después que Barton dijera que sus síntomas estaban empeorando. Su declaración de culpabilidad decía que alegaba un mayor “deterioro social, con deficiencias en el trabajo, la escuela y las relaciones familiares... estado de ánimo deprimido... pérdida de memoria... ansiedad... deterioro crónico del sueño; y deterioro social y laboral total” y otros problemas de salud mental.

Físicamente, dijo que tenía “movimiento limitado del brazo a nivel del hombro y movimiento del brazo doloroso”.

Barton se presentó a un examen del 7 de agosto de 2019 usando un bastón, que dijo que ha estado usando durante nueve años. Dejó caer un pequeño libro al suelo, “indicando que no tenía fuerza para sostenerlo”. Alegó una disfunción eréctil. Dijo que sus actividades en el gimnasio se limitaban a hacer estiramientos, usar bandas, sentarse en la sauna y hacer pesas de solo cinco a 10 libras. Y solo iba al gimnasio dos veces por semana.

Cuando el médico le preguntó por su peso, Barton lo descartó con un “estoy gordo”, pero cuando le preguntaron por su masa muscular, dijo: “Supongo que tengo una buena genética”.

Pero, el mes anterior, las fuerzas del orden empezaron a recopilar fotos de las cuentas de Facebook e Instagram de Barton, alias Zach Ryan, y de su esposa, Nicole Barton, antes Nicole Cowan. Mostraban a Barton, Z., haciendo lo que le dijo a la VA que no podía.

“Tales actividades incluían levantamiento de pesas extenuante, la ejecución de poses de fisioculturismo y la participación en una competencia de fisioculturismo”, dice la admisión de hechos de Barton. “Ninguna de las publicaciones, imágenes o videos mostraba a Barton usando dispositivos de asistencia en ningún momento”.

En agosto de 2019, cuando los investigadores se enteraron de que Barton se mudaba a Colorado Springs, Colorado, pusieron una cámara de poste fuera de la casa de Barton en la Florida. Vieron a Barton caminando y, el 23 de agosto, cargando muebles sin problemas.

Aun así, el 16 de marzo de 2020, VA le concedió un reclamo por tener una enfermedad degenerativa del disco de la columna vertebral relacionada con su servicio, un problema que, según Barton, hacía que le doliera incluso caminar. El 18 de mayo de 2021, eso elevó su porcentaje de discapacidad por PTSD al 100%.

Barton disfrutaría de esas prestaciones por incapacidad total solo por un tiempo. El 23 de junio de 2021, el día después de que los agentes vieran a Barton caminando y jugando con sus perros, Barton omitió un examen programado de VA. Pero sí acudió a un Planet Fitness a primera hora de la mañana, donde aconsejó a otro hombre sobre ejercicio. Le dijo al hombre que había estado levantando pesas durante los últimos 10 años, que normalmente hacía entrenamiento cardiovascular por la mañana y pesas por la noche. Le dijo al hombre que se reuniera con él más tarde en Flex Gym & Fitness para un entrenamiento.

Antes del entrenamiento, Barton advirtió que sería “agotador”, pero que él era una “rata de gimnasio”, un fisioculturista serio durante dos años y medio o tres. Durante el entrenamiento, Barton habló de esteroides para mejorar el rendimiento y se jactó de que su uso ni siquiera afectaba a su capacidad de tener una erección, lo que iba en contra de lo que le dijo a los médicos de VA.

El hombre era un agente encubierto. Al día siguiente, los investigadores se enfrentaron a Barton.

“Durante la entrevista, Barton admitió haber fingido sus discapacidades para recibir las prestaciones de compensación por discapacidad del VA”, admite la declaración de culpabilidad de Barton. “Barton declaró que no estuvo en combate e inventó historias de combate para obtener una calificación de discapacidad por PTSD”.