El grupo Watch Guard redefine el aspecto, funcionamiento y sensación de la comunidad con sus patrullajes en Chicago

CHICAGO – ¿Qué haces después de una jornada de ocho horas de trabajo? ¿Cenar, pasar tiempo con la familia y los amigos antes de volver a hacerlo? ¿Consideras los fines de semana como un tiempo para dormir hasta tarde, para desconectarte un poco?

Los miembros de Watch Guard no. Una noche cualquiera, varios hombres se reúnen frente al Garvey Center, la cochera situada detrás de la mansión de Lu y Jorja Palmer en Bronzeville, para ponerse en contacto entre sí antes de subir a sus vehículos para patrullar el vecindario desde las 9:00 p.m. hasta la 1:00 a.m., siete días a la semana (dependiendo de los horarios).

Los voluntarios de Watch Guard pasan las noches buscando problemas, no en los cuales meterse, sino aquellos en los cuales interceder para desactivarlos. Los cofundadores Marquinn McDonald (conocido como "Q") y Fambilikile Xhen Nozakhere (conocido como "FX") vieron que algo no estaba bien en su comunidad, y están haciendo algo al respecto. Llevan en ello desde el 31 de mayo de 2020. Si has visto una bandera de RBG ondeando desde la ventanilla de un coche mientras circula por Bronzeville (esa es la bandera panafricana roja, negra y verde, no la de Ruth Bader Ginsburg) lo más probable es que sean los miembros de Watch Guard.

McDonald, propietario de Quantum Martial Arts and Fitness, enseña artes marciales en el South Loop durante el día. Cuando llega a casa, come, se asegura de que los bebés están en la cama, besa a su esposa y, a las 8:30 u 8:45 p.m., está en el coche, listo para patrullar.

"Salimos, vigilamos la actividad policial, la comunidad. Observamos cualquier cosa que pueda ser extraña y hacemos todo lo posible por reducir la tensión, informar y documentar", explica McDonald sobre el grupo, antes conocido como Bronzeville Community Patrol.

El grupo de vigilancia del vecindario está formado por hombres afroamericanos, de hasta 22 años, que tratan de impedir la violencia en su comunidad. Lo hacen conduciendo por las calles a unas 25 mph mientras escuchan la aplicación de alerta de delitos Citizen, la aplicación Zello para comunicarse entre ellos mientras patrullan y los escáneres walkie-talkie para escuchar las transmisiones de radio de la policía. El grupo hace un seguimiento de los comentarios de los miembros de la comunidad.

McDonald y Nozakhere conducen por los callejones, pasan por los porches y los coches estacionados, y dan una vuelta por el estacionamiento del Amber Inn con los ojos bien abiertos. Sacan linternas para revisar los terrenos vacíos y asegurarse de que no haya nada raro. Checan las cerraduras de las puertas de las calles sin salida adyacentes a un jardín comunitario, y pasan por delante de un bar en Pier 31, sabiendo que pronto cerrará, para asegurarse de que no ocurra nada malo. Los negocios, los parques y las organizaciones comunitarias reciben la misma atención. Una noche de verano, Nozakhere le dice a McDonald que dé una vuelta más a una manzana porque vio la puerta de un coche abierta sin gente alrededor. La segunda vez, vemos a una persona en el coche, solo que con los asientos abajo.

"Somos una vigilancia vecinal más asertiva. Pero lo que hacemos es muy fácil. Muy sencillo. Es solo tener presencia. La presencia importa", dijo Nozakhere. "No tenemos capuchas ni capas”.

Aunque el patrullaje es serio, el humor se cuela en los coches cuando aparecen Batman y Bruce Wayne.

"A veces la gente me dice: ‘Están aquí como Batman, ¿no?’ No es así", dice McDonald. "Me encanta Batman, pero al mismo tiempo tengo una relación de amor/odio con él porque creo que Bruce Wayne pudiera hacer mucho más con su dinero".

"Oh, aquí vamos", dijo Nozakhere. "Con la Fundación Wayne, ha dado dinero y ha ayudado a Mr. Freeze un montón de veces. Gotham está llena de psicópatas y asesinos en serie".

"Se sabe que el Arkham Asylum es terrible", dice McDonald. "No puede albergar a nadie, pero siguen metiendo a los villanos allí y cuando se escapan, Batman golpea a los pacientes con enfermedades mentales hasta hacerlos papilla ... y los vuelve a meter en el centro de salud mental que no puede suministrarles los recursos que necesitan, ¿y van a volver a escaparse solo para que él pueda volver a golpearlos?"

Cuando no habla de sus películas favoritas ("Big Trouble in Little China"), McDonald habla del pueblo. Porque ese es el propósito de Watch Guard, dijo McDonald: devolver el concepto de pueblo a la comunidad.

"Todo lo que tenemos son vecindarios llenos de desconocidos; debido a esa división, las infecciones se instalan y ahora tienes cánceres en los vecindarios, y ahora tienes traumas en la comunidad", dijo. "El elemento delictivo puede instalarse en tu cuadra y no tienes que preocuparse por ... echarlos de la cuadra. Hicimos esto porque ya fue suficiente; debemos volver al pueblo. Todos tenemos familias; tenemos hijos. Debes sentirte cómoda caminando por la calle, sin importar la hora del día. Tú, como mujer afroamericana, tienes que sentirte protegida. Debes saber que tienes gente que te cuida la espalda".

Los sábados, los voluntarios están presentes en las gasolineras de la zona desde las últimas horas de la mañana hasta las primeras de la tarde para evitar los robos de coches. Según McDonald, estar al servicio es la norma, y la gente llamó a los voluntarios de Watch Guard cuando entraron en un apartamento de su edificio y la policía tardó en llegar. Watch Guard llegó en 20 minutos. Lydia Magras, residente en Bronzeville, llamó a McDonald este verano porque no podía bajar a su madre de 99 años y su silla de ruedas a la planta baja del edificio sin ayuda. La pareja vivía entonces en un edificio de South Shore. Watch Guard bajó a la madre a la planta baja y la transportó a la consulta del médico después de que su Uber fuera cancelado.

Nozakhere admite que el grupo no es el 911 para los afroamericanos, pero tampoco disuade que la gente los llame así. En cambio, dice McDonald, si la gente nos llama, llama también a la policía.

"No somos la policía", dice McDonald. "Somos una parte de la comunidad, una parte del pueblo. Estamos aquí para aportar recursos, y para desactivar, eso es todo, estamos tratando de encontrar formas de curación real".

Para McDonald, sanar significa presentarse para hacer el trabajo.

"Debes poner manos a la obra y comprometerte con la gente, eso es lo que Q y su equipo están haciendo: comprometerse con los jóvenes, con la gente mayor", dijo Magras. "Mientras la gente de la comunidad habla de la violencia, Q y su grupo son un ejemplo de que realmente están haciendo algo, prestando el servicio que nosotros en la comunidad decimos que necesitamos".

No es el primer grupo de patrullaje comunitario que existe, y los voluntarios de Watch Guard reconocen que no son el todo y el fin de lo que aflige a la comunidad. Pero con una mentalidad de "todos a trabajar" para detener la violencia en la ciudad, creen que tienen un papel por desempeñar. Es un papel con el que Tamar Manasseh, fundadora de Mothers/Men Against Senseless Killings (MASK), se siente identificada. Lleva años en la esquina de la calle 75th y la avenida South Stewart de Englewood con la esperanza de que su presencia y la de los voluntarios de MASK frenen la violencia. McDonald y otros miembros han ayudado a MASK en el pasado y han ayudado a Manasseh con su actual acción contra la violencia.

Manasseh ve lo que McDonald está haciendo con Watch Guard y se siente bien por ello. Recuerda haber hecho patrullajes comunitarios de 4 a 9 a.m. cuando MASK inició. "Necesitamos más gente en sus porches, más ojos en la calle", dijo. "Nadie quiere dispararle a nadie cuando alguien está mirando. Eso es lo bueno de estar presente; el simple hecho de que la gente esté presente es un elemento disuasorio. No podemos renunciar a nuestra comunidad, porque si lo hacemos, nos abandonamos a nosotros mismos. Apoyo completamente todo lo que está haciendo".

La desconexión que existe entre los vecinos con la falta de comunicación ha dificultado la transmisión de una base de conocimientos a las generaciones más jóvenes, según McDonald. Este verano, el grupo de patrullaje comunitario orientó a docenas de jóvenes de 13 a 24 años durante seis semanas sobre cultura afroamericana, finanzas y artes marciales. Un clínico ayudó a los jóvenes a tomar conciencia emocional. McDonald les hizo meditar y realizar ejercicios de respiración y visualización durante la práctica de artes marciales.

"Queremos conectarlos con su cultura, con su comunidad, para que sientan la responsabilidad que nosotros tenemos y se involucren como nosotros. Y darles una ventaja que nosotros no teníamos", dijo McDonald.

Además de patrullar, los recursos de Watch Guard implican dar a los voluntarios:

– Conocimiento de la respuesta de primeros auxilios para víctimas de disparos a través de Ujimaa Medics, o UMedics;

– Lecciones de autodefensa (con ejercicios de agarre y tirar), en caso de que los voluntarios tengan que defenderse durante sus patrullajes ("el conocimiento de la situación es clave");

– Y aprendizaje de técnicas de desactivación para ayudar a quienes sufren una crisis de salud mental. Se entregarán folletos con información sobre los centros de triaje de crisis de la ciudad a las personas con las que los miembros entren en contacto. McDonald invita a la comunidad a asistir a clases de UMedics y de defensa personal sin costo alguno. La intervención en crisis es impartida por un clínico licenciado, también miembro de Watch Guard.

"Si alguna vez tuviéramos que defendernos, sabemos cómo hacerlo de forma competente sin herir a nadie ni hacernos daño a nosotros mismos. El objetivo es continuar el entrenamiento", dijo McDonald. "Debemos asegurarnos de que nos mantenemos a punto, de que repasamos la capacitación previa, de que estamos a punto para poder dar el mejor servicio posible a la comunidad. Y a nosotros mismos, porque nos aconsejamos mutuamente, nos apoyamos, nos cuidamos unos a otros. Solo queremos asegurarnos de que podemos dar lo mejor que podemos".

Cuando una llamada sobre múltiples disparos en la cuadra del 3600 de la Avenida Giles, a unas manzanas del Garvey Center, llega al escáner de la policía, los miembros están preparados.

"¿Ya están allí?", preguntó McDonald a otros miembros de Watch Guard por su walkie-talkie. "Vamos a seguir adelante y por ahí". Nozakhere y McDonald llegan al lugar donde varios coches de policía y un camión de bomberos tienen las luces encendidas. La policía está moviéndose por ahí y algunos residentes están en la calle; pero McDonald camina por el lugar con una linterna y su chaleco amarillo de Watch Guard buscando casquillos de bala. McDonald localiza algunos casquillos y los señala a las fuerzas del orden justo antes de que se levante la cinta amarilla de precaución. En menos de 15 minutos fuera de la patrulla, los cofundadores de Watch Guard están de vuelta en el coche informando a los demás miembros. Antes de que termine la noche, los hombres se reunirán frente al Garvey Center para discutir la situación.

"He estado en varias escenas del crimen", dijo McDonald. "Estamos ahí para que todo el mundo se asegure de que la policía está bien, los ciudadanos están bien, el vecindario está bien. Para eso estamos ahí. Estoy contento de hacer lo que hacemos, pero me da rabia que haya que hacerlo. No se trata de que tomemos partido. Se trata de que cuidemos de nosotros mismos y de nuestro vecindario ... ahí es donde empieza la prevención de la violencia".

El oficial Watson (que no quiso usar su nombre de pila), amigo de McDonald desde hace mucho tiempo, da fe del compromiso de McDonald de unir a la comunidad en torno a la seguridad. "Q es una de esas voces cualificadas porque ha estado ahí fuera cuando hay disparos, donde Watch Guard ha sido un elemento disuasorio u ojos y oídos para la policía o simplemente para ese ciudadano que se alegra de que alguien esté ahí", dijo Watson. ""Ha venido como voluntario y ha traído a los chicos de la Watch Guard para que ayuden a acercar a los chicos a los servicios de los tribunales. No solo se ocupa de su cuadra, sino que va a varias otras, haciendo el esfuerzo. ¿Cómo sería esa imagen si hubiera más tipos como Q? Es admirable lo que está intentando hacer porque es una batalla difícil. Esta batalla y el clima, lo equiparo a escalar un poste helado con las manos engrasadas, ese es el reto que tiene ahora mismo".

Nozakhere, que es escritor, ha estado viviendo en Bronzeville desde 2016. Aunque dice que la mayoría de los días le da miedo salir a patrullar, no deja que el miedo dicte su decisión de salir o no. Se pone el chaleco antibalas de su difunto padre y hace las rondas cuando su agenda se lo permite.

"Mi padre era policía y esta es la zona que patrullaba", dijo. "Es irónico que su hijo esté haciendo lo mismo. Es como si hubiera recogido la estafeta".

Gardis Watts es primo de Brian Gorman, y ambos son voluntarios de Watch Guard. Watts, residente en South Holland, está recibiendo capacitación con la esperanza de formar un Watch Guard en los suburbios del sur, concretamente en Harvey. "Tenemos otras áreas como Dolton, Markham que pueden necesitar este programa también", dijo Gorman. "Si ven esto, y lo aceptan, podríamos empezar algo allí".

Los participantes en el patrullaje están trabajando en un manual que otros puedan utilizar para crear patrullas comunitarias en sus propios vecindarios.

"¿Quieres hacerlo en el North Side? Aquí tienes, gratis, ve y prospera", dijo McDonald. "Llevamos más de un año aquí, en las gasolineras, patrullando todas las noches durante un año, así que lo hemos visto, lo hemos oído, lo hemos experimentado, hemos intervenido en escenas. Hemos desactivado y prevenido, sí, pero no es suficiente. Al igual que Kim Foxx no es la respuesta, la ciudad no es la respuesta. Todos nosotros somos la respuesta. ... Debe ser un esfuerzo colectivo. Si no se piensa en el colectivo, me va a afectar a mí y a los míos. Realmente se trata de nosotros".