Yahoo Finanzas Apostador, bebedor, mujeriego y homicida: llegó a ser primer ministro y provocó la primera gran crisis financiera de la historia
Uno de los precursores del sistema monetario moderno en su juventud era un apostador, bebedor y mujeriego que fue condenado a muerte después de matar con una espada a un hombre en un duelo.
Hablamos de John Law, nacido el 21 de abril de 1671 en Edimburgo, Escocia, en el seno de una familia acomodada de orfebres comerciantes y banqueros, lo que le permitió tener una sólida formación en matemáticas y economía desde la infancia.
Pero a Law le atraían en igual medida los números, las mujeres y el alcohol. A los 23 años, pasaba sus días en Londres en casas de apuestas y cortejando chicas. El 9 de abril de 1694, un joven llamado Edward Wilson se bajó de un carruaje a plena luz del día y desenvainó su espada para enfrentarse a Law, quien se defendió y acabó con su vida.
Se dice que para ese momento, Law vivía con una mujer casada.
Poco después de su detención, Law se escapa de la prisión y vive prófugo durante un tiempo por distintas ciudades como Ámsterdam, Venecia y París. Se ganaba la vida jugando a las cartas. Lo interesante es que no hacía dinero haciendo trampas, sino de manera legítima porque era un experto en la teoría de la probabilidad.
Su especialidad era el Faro o Faraón, un juego que utiliza la baraja francesa de 52 cartas, sin comodines. Law sabía que el jugador que hace de banquero, o de casa, tenía una ligera ventaja estadística que los demás jugadores. Entonces al llegar una ciudad y establecerse como casa de ese juego de cartas de alto riesgo, al final terminaba ganando mucho más de lo que perdía.
Lo que Law aprendió de su padre
El éxito de Law en París llamó la atención del jefe de la policía, quien advirtió al ministro de Relaciones Exteriores sobre un sujeto escocés con dudosas intenciones que se compró una casa majestuosa con el dinero proveniente del juego. Pero el ministro desestimó las sospechas policiales y permitió que permaneciera en la capital francesa.
En ese momento, Francia se encontraba prácticamente en la quiebra después de varias guerras. El rey en algún momento se vio en la necesidad de fundir lingotes de oro y plata para pagar a sus soldados. El problema es que toda la economía funcionaba con oro y plata, y no habían suficientes reservas para todos.
Law comprendía bien el dilema porque su padre era orfebre y en Gran Bretaña, muchas de las personas que trabajaban con metales preciosos se estaban convirtiendo en banqueros. Como los orfebres tenían cajas fuertes en sus tiendas, los clientes temerosos almacenaban su oro con ellos. Los orfebres daban recibos por el oro depositado y, con el tiempo, las personas usaban esos recibos para comprar artículos o pagar deudas. Así fue como esos recibos se convirtieron en una especie de papel moneda.
Luego los orfebres dieron un pasó más allá y comenzaron a hacer préstamos al entregar un cheque de reclamo que se podía usar como dinero, pero sin depositar el oro para respaldarlo. Eso significaba que los orfebres estaban haciendo dinero de la nada. Pero si todas las personas que tenían cheques de reclamo regresan a la vez a pedir su dinero, el orfebre no tendría dinero para todos.
A medida que Law maduró intelectualmente, desarrolló una teoría monetaria radical que desafió las creencias convencionales de su tiempo. En un momento en que el dinero consistía principalmente en monedas de metal, Law argumentaba que el valor del dinero no estaba respaldado por el oro y la plata, sino por la confianza en el gobierno que lo emitía. Esta idea, conocida como el "sistema de papel moneda", se convirtió en el pilar central de su teoría.
Law escribió extensamente sobre su teoría y publicó su obra más influyente, "Money and Trade Considered" en 1705, donde presentó sus ideas sobre la emisión de papel moneda respaldado por activos reales, como tierras y recursos naturales. En esencia, Law proponía que el papel moneda podría ser utilizado para estimular el crecimiento económico y reducir la dependencia de las monedas de metal.
De apostador a ministro
Sus ideas generaron controversias, pero finalmente encontró el momento propicio para ponerlas en práctica. El ambicioso apostador pasó año fortaleciendo sus contactos con la aristocracia francesa. En 1715, el duque Felipe de Orleans asumió como regente de Francia en nombre del rey Luis XV, quien era demasiado joven para gobernar. Y Law se convirtió en asesor financiero del regente.
En esta posición de poder, Law implementó su sistema de papel moneda respaldado por activos reales. Fundó el Banco General en 1716, que tenía el monopolio de emitir billetes respaldados por acciones de la Compañía del Mississippi, una empresa que tenía el control exclusivo de la economía colonial francesa en América del Norte. Esto dio lugar a una especulación frenética en las acciones de la Compañía del Mississippi y una fiebre del oro en la que inversores de todas las clases sociales compraban acciones y billetes con la esperanza de hacer fortuna.
La combinación de las políticas de Law y la especulación desenfrenada resultó en un período de auge económico conocido como la "Burbuja del Mississippi". Durante este tiempo, la Compañía del Mississippi llegó a ser considerada como la inversión más segura y rentable, y la demanda de acciones y billetes aumentó exponencialmente. La riqueza aparente de Law se disparó y se convirtió en una figura central en la corte francesa.
La euforia económica alcanzó su punto máximo en 1719, cuando Law fue nombrado contralor general de Finanzas de Francia y se le otorgaron poderes casi ilimitados sobre la economía del país. Sin embargo, a pesar de su éxito aparente, la burbuja estaba a punto de estallar.
La euforia de la "Burbuja del Mississippi" no pudo sostenerse indefinidamente. La demanda cayó de golpe en un momento en que muchas personas intentaron vender sus acciones y billetes para disfrutar de sus ganancias. Esto provocó una cascada de ventas y una caída catastrófica en el valor de los activos respaldados por el papel moneda. En 1720, la burbuja finalmente estalló, desencadenando una crisis financiera sin precedentes.
La confianza en el sistema de Law se desplomó, y la moneda de papel que él había defendido con tanta pasión se convirtió en un papel sin ningún valor. Las calles de París se llenaron de personas que buscaban desesperadamente vender sus billetes y acciones en un mercado en caída libre. La crisis económica que siguió fue devastadora para la economía francesa y dejó a muchas personas en la ruina financiera.
Con la caída de la burbuja, la posición de John Law se volvió insostenible. Huyó de París en la oscuridad de la noche, y su vida se convirtió en una serie de exilios en diversos países europeos. Murió de neumonía, solo y pobre, en Venecia en 1729.
Francia abandonó por el momento el papel moneda y volvió a usar las monedas de oro y plata durante varias décadas.
Se cree que Law fue un hombre brillante que pecó de imprudente y arrogante. Pero en la realidad, muchas ideas de economistas contemporáneos se parecen mucho a lo que Law escribió e intentó aplicar hace siglos.
Fuentes: InBestia, ZendaLibros, Forbes, Libertad Digital, NPR
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