Los satélites de Elon Musk filtran señales que interfieren con los radiotelescopios (y los científicos no están contentos con eso)

Casi cada semana podemos asistir al lanzamiento de un Falcon 9 que pone en órbita varias docenas de satélites. Incluso para los más apasionados de la exploración espacial se hace difícil llevar la cuenta de los satélites de la megaconstelación Starlink. A día de hoy ese número se acerca a los 5000 y no es nada en comparación con los 42.000 satélites que la configuración final prevé colocar sobre nuestras cabezas en los próximos años.

El cielo ha cambiado, en cuestión de solo unos años nuevas y potentes luces han aparecido en la oscuridad. El tren de satélites de la constelación del magnate Elon Musk surca el firmamento y eso ha provocado numerosos problemas para los investigadores en astronomía que han visto como los nuevos invitados se cuelan en sus proyectos de investigación y telescopios terrestres.

Hace unos meses la Unión Astronómica Internacional manifestó su “profunda preocupación por el creciente número de constelaciones de satélites lanzadas y planificadas principalmente en órbitas terrestres bajas”. Los astrónomos se pusieron en pie para “que los avances satelitales no impidan los estudios de los diferentes observatorios y telescopios”. Poco después, la propia NASA advertía de que los satélites de Elon Musk “podría afectar los sistemas terrestres que avisan posibles colisiones de objetos interestelares, nuestra defensa espacial frente a asteroides potencialmente peligrosos”.

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Por si fuera poco, hace tan solo unos días, un nuevo estudio publicado en el repositorio de pre-prints ArXiv y que aparecerá en el próximo número de Astronomy and Astrophysics Letters, ha descubierto que los satélites de la constelación Starlink también están filtrando señales de radio de baja frecuencia que interfieren con el trabajo de los radiotelescopios más sensibles del planeta.

Lo que ves en la imagen superior no es un bosque en otoño, son las antenas del gran proyecto de radioastronomía SKA-Low. Desde un lugar remoto en el condado de Murchison, en Australia, más de 130.000 antenas trabajan en conjunto para “desbloquear una de las edades más misteriosas que aún quedan en el Universo”.

Desde un sitio remoto en el condado de Murchison en Australia Occidental, en las tierras tradicionales de los Wajarri Yamaji, las 131.072 antenas de SKA-Low desbloquearán una de las pocas edades misteriosas que quedan en el Universo.. SKA-Low es sensible a señales de radio de baja frecuencia, señales muy débiles que viajan desde hace miles de millones de años y que la expansión del Universo ha “estirado” a longitudes de onda más largas. Las antenas de este proyecto se extienden a lo largo de miles de metros cuadrados y componen una enorme área de recepción para captar señales del espacio, especialmente las más débiles. Una ventana a las regiones del Cosmos más alejadas y antiguas.

Pero esta misma sensibilidad del SKA-Low también puede resultar contraproducente ya que es capaz de captar todo tipo de señales dentro de su rango de frecuencias. El proyecto está aún en construcción pero ya con una estación análoga se ha podido demostrar que “las emisiones de radio intencionadas y no intencionadas de los satélites Starlink pueden interferir con radiotelescopios sensibles en los rangos de frecuencia de experimentos clave en astrofísica y cosmología”.

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Según los propios investigadores se ha detectado en diferentes ocasiones “una fuerte radiación electromagnética intencionada y no intencionada de los satélites Starlink desde las instalaciones de SKA-Low en Australia Occidental.

Se han publicado dos detecciones, en 2021 y 2023, y según el estudio “las transmisiones detectadas exhiben una variedad de comportamientos, desde ráfagas periódicas hasta transmisiones constantes. Los resultados son notables porque demuestran que los satélites Starlink se detectan en el rango de frecuencia SKA-Low, transmitiendo tanto de forma intencionada como no intencionada”.

Es una cuestión difícil de arreglar y representa un conflicto interesante, ejemplo perfecto de los días que nos toca vivir. Los indudables beneficios de las comunicaciones espaciales que nos traen conexiones rápidas a Internet accesibles globalmente comienzan a interferir seriamente en nuestra capacidad de ver y explorar el Universo”. No se escapa un punto de ironía ya que el Wifi que todos usamos hoy debe buena parte de sus orígenes a la radioastronomía.

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Referencias científicas y más información:

Grigg, Dylan, et al. «Detection of intended and unintended emissions from Starlink satellites in the SKA-Low frequency range, at the SKA-Low site, with an SKA-Low station analog». Astronomy & Astrophysics, (2023) arXiv.org, DOI:10.1051/0004-6361/202347654.

Steven Tingay “Starlink satellites are ‘leaking’ signals that interfere with our most sensitive radio telescopes” The Conversation