Luz ultravioleta para matar virus: ¿si es tan efectiva, porque no se usa en todos los sitios?

¿Te imaginas no haber usado nunca un cubrebocas durante la pandemia del Covid-19? Parece imposible pensar que se hubiera podido combatir al virus que paralizó al mundo en 2020 con otra arma que no fuera este trozo de papel o de tela que tapaba parte de nuestra cara y que impedía la propagación del temido mal. Sin embargo, el Covid-19 pudo haber sido frenado con otro sistema: las luces ultravioleta (UV). En concreto, la UV lejana.

Como se explica en la web de Harvard Medical School, la UV lejana es una forma emergente de irradiación UV germicida (GUV), una tecnología de desinfección consolidada y un recurso cada vez más utilizado en la lucha contra el virus SARS-CoV-2 y otros patógenos que pueden propagarse fácilmente por el aire en espacios cerrados.

La seguridad del aire interior empieza por la ventilación, pero no suele acabar ahí. Los sistemas de ventilación que sustituyen el aire de una habitación rara vez son lo bastante potentes para proteger plenamente contra los coronavirus y otras enfermedades de fácil contagio.

Los sistemas que intentan limpiar activamente el aire de las habitaciones, como los que utilizan filtros de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA), eliminan las partículas nocivas con mayor eficacia. Pero su instalación y funcionamiento son caros, suelen ser ruidosos y tienen un alcance limitado: pueden necesitarse varios aparatos para cubrir una habitación.

La luz ultra violeta funciona contra los virus

Con la luz UV lejana, se pueden conseguir índices muy altos de desinfección del aire con relativamente poco movimiento de aire. Con la tecnología más reciente, quizá ni siquiera haya que preocuparse por el movimiento del aire, porque ahora hay longitudes de onda más seguras y se puede usar GUV en toda la habitación. En espacios abarrotados, como escuelas, hospitales y restaurantes, donde las enfermedades pueden propagarse con facilidad, GUV puede actuar de forma invisible.

En efecto, la luz ultravioleta puede neutralizar los virus. Hay una larga historia de uso de la luz ultravioleta en agentes infecciosos para reducir la transmisión. Por ejemplo, se utiliza mucho para desactivar patógenos en habitaciones de hospital, mediante exposición aérea o directa, en instrumentos y superficies quirúrgicas, y para descontaminar y tratar aguas residuales.

Cómo funcionan las luces ultravioletas contra los virus

Su éxito se debe a que este tipo de luz ataca el material genético de un organismo y, básicamente, "hace nudos en el ADN y el ARN de los virus, de modo que no pueden reproducirse", explica Karl G. Linden, catedrático de Ingeniería Medioambiental y Desarrollo Sostenible de la Universidad de Colorado en Boulder.

Según Linden, que lleva 25 años estudiando la desinfección por luz ultravioleta, un dispositivo debe emitir la gama adecuada de longitudes de onda e intensidad luminosa para romper esos enlaces celulares. La desinfección UV puede realizarse en segundos si el aparato tiene suficiente potencia, explica Linden. En un entorno sanitario, las habitaciones y las herramientas pueden desinfectarse en segundos, porque funcionan a alta potencia y están alimentadas por lámparas de mercurio, excimer, xenón pulsado o LED.

Si esta tecnología es tan útil... ¿por qué no se usa en el transporte público?

Tal y como se explica en este documento de la Universidad de Rochester, si no se utiliza o aplica correctamente, la exposición directa a la iluminación ultravioleta germicida puede tener efectos perjudiciales tanto para los materiales como para las personas. La exposición excesiva a la iluminación UV puede dañar a las personas de diversas formas, como lesiones oculares y cutáneas. También puede causar daños en los materiales, como la erosión de juntas de goma o plásticos. Debido a estos posibles efectos negativos de la iluminación de desinfección UV, es vital que se utilicen los productos adecuados en las diversas aplicaciones en las que pueden aportar beneficios.

Una de las formas más sencillas de evitar cualquier tipo de daño cutáneo u ocular es asegurarse de que cualquier sistema de luz UV que se esté considerando incluya algún tipo de sensor de ocupación inversa que garantice que el aparato no funcionará si una persona entra en un espacio durante un ciclo de desinfección.

La capacidad del sistema de iluminación UV para utilizar ciclos de desinfección también es crucial. Existen diferentes duraciones de los ciclos de desinfección para distintos tipos de instalaciones, espacios y materiales. Si se utiliza correctamente, el sistema UV-C proporcionará suficiente luz ultravioleta germicida para garantizar la eliminación de los agentes patógenos, pero no la suficiente para causar daños a las superficies o los materiales.

Es decir, esta tecnología debe estar siempre perfectamente calibrada para no causar daño en las personas o en los objetos. Y este cuidado debe estar garantizado al 100% ya que el daño que produce la luz ultravioleta es silencioso: nadie se daría cuenta de que está sufriendo sus consecuencias hasta que fuera demasiado tarde. Un sistema bien controlado puede estar colocado en un hospital, pero quizás sería demasiado ambicioso montar uno en un autobús o en un vagón de metro, lugares en donde se propagan virus con extrema facilidad.

Sin embargo, tal y como se especula en este artículo de VOX, si se llevara a cabo un experimento a gran escala en el que se colocaran lámparas calibradas en un hotel, una sala de conferencias o en cualquier lugar muy poblado y se pudiera medir la calidad del aire antes y después de usar esta tecnología, este avance podría ser utilizado en el mundo real porque sus beneficios para la salud serían tan evidentes que se convertiría en un gran negocio. ¿Estamos cerca de ello? Ni siquiera la reciente pandemia lo ha conseguido, así que parece que esta tecnología tiene todavía mucho terreno por conquistar.

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