El feroz ataque de los piojos marinos que están matando a los salmones en Islandia

Un brote sin precedentes de piojos marinos ha provocado la muerte de al menos un millón de salmones en Islandia. La situación es tan grave que pone en riesgo la viabilidad de las empresas acuícolas afectadas y ha forzado la compra de buques para el tratamiento no medicinal de los peces.

“Nadie había visto antes una infestación de piojos de mar que se propagara de esta manera”, dijo Karl Steinar Óskarsson, jefe del Departamento de Acuicultura de la Autoridad Alimentaria y Veterinaria de Islandia (MAST, según sus siglas en islandés) a la publicación Heimildin.

El brote afecta actualmente las piscifactorías en mar abierto de las empresas Arctic Fish y Arnarlax, ubicadas en Tálknafjörður, un pueblo de 294 habitantes de la remota región de Westfjords, aunque aún se desconoce si la situación tendrá un impacto duradero en su frágil ecosistema marino.

Islandia se jactaba hasta hace poco de estar libre de los problemas biológicos que han acechado durante décadas a otros países piscicultores como Noruega y Chile.

Pero todo cambió en noviembre de 2021, cuando se anunció el primer brote del virus de la anemia infecciosa del salmón (ISA) en Islandia. La infección demostró que aunque el país tiene una corta trayectoria con la industria de la piscicultura, tarde o temprano enfrentará los mismos desafíos que persiguen a los grandes productores.

¿Qué son los piojos marinos?

Los piojos de mar (Lepeophtheirus salmonis) son crustáceos copépodos que han existido durante millones de años y se han adaptado a vivir del salmón, alimentándose de la piel y la sangre del pez para sobrevivir. Tienen una fase larvaria corta en el que nadan libremente para encontrar un pez huésped y adherirse a él, explicó el investigador Geoff Boxshall, en un artículo publicado en la web del Museo de Historia Natural del Reino Unido.

La parte difícil del ciclo de vida de las diminutas larvas infecciosas de menos de un milímetro de largo es encontrar al huésped. Pero en la acuicultura todo cambia porque los peces se mantienen en densidades anormalmente altas. Los parásitos aprovechan esa oportunidad para facilitar su supervivencia.

"Al igual que ocurre con los humanos, las altas densidades significan que es más fácil transmitir enfermedades", aseguró Boxshall.

El parásito provoca dolorosas heridas abiertas que estresan y debilitan el sistema inmunológico del salmón. En casos extremos, puede provocar muertes masivas.

Berglind Helga Bergsdóttir, otra funcionaria del MAST experta en enfermedades de los peces, dijo a The Guardian que es difícil ver peores lesiones que las que presentaron los salmones en los 12 corrales afectados por el parásito. La situación empeoró y las heridas se hicieron más grandes y profundas por la acción de una bacteria ambiental.

"Lo que ha sorprendido a todos aquí es lo rápido que sucedió", admitió Bergsdóttir.

La empresa Arctic Fish reconoció en un comunicado la gravedad de la situación y anunció que retiraría el pescado afectado. Las lesiones son tan extensas que el pescado no es apto para consumo humano, así que los peces muertos por los piojos y los sacrificados por sus graves lesiones serán usados como insumo para producir alimento para animales.

Las autoridades todavía no han confirmado cómo los piojos de mar llegaron a los criaderos de peces de las empresas acuícolas. Una de las hipótesis que se investiga es si el salmón salvaje que migra por el océano transmitió los piojos de mar al salmón cultivado.

Entretanto, MAST recomendó a las empresas afectadas la adquisición de buques para el tratamiento no medicinal de los peces infestados, que poseen equipos especializados para matar los piojos con poco impacto ambiental.

Un peligro para los océanos

Los piojos del salmón existían en la naturaleza mucho antes del surgimiento de la acuicultura, pero es extremadamente raro que este tipo de infestación masiva ocurra en un ambiente natural.

Geoff, quien ha dedicado su carrera científica al estudio de los crustáceos copépodos, asegura que las muertes masivas de peces por piojos es un fenómeno que es mucho más frecuente en la acuicultura, aunque con normativas estrictas deberían evitarse.

La preocupación es que este tipo de situaciones no siempre se pueden contener y ponen en riesgo a las especies silvestres.

El salmón es un pez migratorio que nace en ríos y arroyos de agua dulce y se dirige al océano cuando tiene edad suficiente para alimentarse. Y cuando alcanzan la madurez se activa un sentido de localización y regresan río arriba, a su lugar de nacimiento, para desovar y luego morir.

Los científicos temen que las granjas de salmones de Islandia se encuentren en el paso migratorio de algunos salmones, lo que daría la oportunidad a las larvas infecciosas a pasar de las redes donde se encuentran los salmones enfermos y cautivos a los peces sanos que nadan libremente por el océano.

Fuentes: Heimildin, Sea Food Source, The Guardian, Intrafish, IcelandReview, Natural History Museum, The Daily Yonder.

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