La Reserva Federal pierde la batalla contra los consumidores dispuestos a gastar

Por Howard Schneider

DANVILLE, Estados Unidos, 24 ago (Reuters) - El nuevo casino Caesars en Danville, Virginia, es una instalación temporal que recuerda a un hangar de aviones, con opciones limitadas de comida y bebida.

Aun así, 400.000 visitantes han apostado más de 50 millones de dólares desde su apertura a mediados de mayo, superando las expectativas de sus propietarios en otro ejemplo del gasto de los consumidores estadounidenses, que hasta ahora no ha cedido ante las agresivas subidas de tipos de interés de la Reserva Federal.

"Es asombrosa la cantidad de demanda que hemos visto hasta ahora", dijo Chris Albrecht, vicepresidente y director general de Caesars Virginia, quien señaló la "oferta muy limitada" del espacio actual en comparación con lo que está previsto para el resto del emplazamiento que se está desarrollando en esta localidad de unos 40.000 habitantes, donde el tabaco y el textil fueron antaño los pilares económicos.

Mientras los responsables de la Reserva Federal analizan la dinámica de la inflación en el mundo tras la pandemia y buscan indicios de que el endurecimiento de la política monetaria está teniendo el efecto deseado de ralentizar la economía, Danville ilustra el confuso rompecabezas que se desarrolla en todo Estados Unidos.

A pesar del aumento de los costes de los préstamos y de los rumores sobre una inminente recesión en el país, los residentes de Danville están entusiasmados no sólo con la llegada de Caesars, que está construyendo un casino, un centro de conferencias y un hotel en el emplazamiento de una antigua fábrica textil con planes para contratar a 1.000 personas, sino también con el flujo constante de inversiones en el sector manufacturero y más crecimiento del empleo por venir.

La Reserva Federal, que ha subido los tipos de interés en 5,25 puntos porcentuales desde principios de 2022, ha estado esperando el reflujo del mercado laboral estadounidense y de la demanda de los consumidores, algo que considera necesario para que la inflación descienda a su nivel objetivo del 2% y que será especialmente importante en las empresas de servicios que absorben la mayor parte del gasto de los consumidores.

Sin embargo, el consumidor sigue resistiendo, como demuestran la venta de entradas para las películas y los conciertos más taquilleros del verano, el récord de viajes en avión en un solo día alcanzado a finales de junio y unos totales de gasto mensual que no se rompen.

A pesar de que la inflación se ha ralentizado desde los máximos de 40 años del verano pasado, los responsables de la Reserva Federal se han mostrado reacios a declarar que su trabajo ha terminado hasta que haya indicios más claros de que la economía se está ralentizando.

DAR CON EL PUNTO NEUTRO

El presidente de la Reserva Federal de Richmond, Thomas Barkin, mientras relataba sus recientes visitas a ciudades y pueblos más pequeños de un distrito del banco central de Estados Unidos que abarca cinco estados del Atlántico medio, dijo que los ejecutivos de negocios y los responsables tenían una visión similar.

"La demanda sigue resistiendo. Hay debates sobre hasta qué punto es sostenible o no", dijo Barkin en una entrevista con Reuters a principios de esta semana, en la que señaló que da mucha importancia al hecho de que la confianza de los consumidores esté al alza.

Mientras los economistas debaten cuánto dinero queda del periodo de ahorro generado por la pandemia del coronavirus, el impulso subyacente del gasto puede estar pasando de las compras "por desquite" a algo impulsado por la baja tasa de desempleo del 3,5%, los aumentos salariales que últimamente han superado a la inflación y el aumento de los precios de las acciones que mantienen a los consumidores con mayores ingresos.

Los dirigentes monetarios reunidos esta semana en Jackson Hole, Wyoming, para una conferencia anual de la Reserva Federal tratarán de desentrañar cómo pueden estar cambiando las economías de Estados Unidos y del mundo a raíz de la pandemia y las nuevas tendencias globales.

Al menos parte de la atención se centrará en lo que se necesita para terminar de frenar la inflación, dada la inesperada fortaleza de la economía, y los economistas ya debaten si el banco central estadounidense ha subestimado parámetros fundamentales como los tipos de interés "neutrales" y el desempleo.

Si, como sostienen algunos, el tipo de interés que ni estimula ni frena la economía se ha desplazado al alza, significa que la política monetaria de la Reserva Federal está ejerciendo menos presión de lo previsto sobre la economía. Eso implica que serán necesarias más subidas de tipos.

Por el contrario, si la tasa de desempleo que ni aumenta ni reduce la inflación ha descendido, significa que la economía puede acomodarse a un mercado laboral con mayor necesidad de mano de obra sin generar inflación.

Desentrañar con precisión lo que está ocurriendo influirá en si la Reserva Federal comete un error de política monetaria en cualquiera de los dos aspectos de su doble cometido: dejar los tipos de interés demasiado bajos y permitir que se reactive la inflación o subirlos a niveles innecesariamente altos y frustrar un mercado laboral que posiblemente recuerde más al de los años sesenta, con su fuerte apalancamiento de los trabajadores y grandes aumentos salariales.

RIESGO A DOS BANDAS

La estrategia de la Fed en este momento gira en torno a alcanzar un punto en el que los responsables consideren que la política monetaria es adecuadamente "restrictiva" para reducir la inflación durante un periodo de tiempo potencialmente prolongado, en lugar de elevarla cada vez más con la esperanza de forzar una caída más rápida.

"La gran pregunta es si el progreso de la inflación se estanca o se ralentiza", en un contexto en que los precios subyacentes siguen subiendo a un ritmo elevado, dijo el expresidente de la Fed de Chicago, Charles Evans.

"¿Cuál es el error que están más dispuestos a cometer? (...) Se están acercando a un doble riesgo. ¿Realmente tienen que llegar al 2% en cualquier plazo mientras tengan confianza? ¿Y si acaban en el 2,3%? Están cerca. No creo que eso se haya concretado".

Se prevé que la Reserva Federal mantenga los tipos de interés en su reunión de los días 19 y 20 de septiembre, en parte para dejar que su política monetaria siga su curso.

Sin embargo, los responsables también publicarán proyecciones económicas actualizadas que tendrán que resolver cómo la desaceleración de la inflación cuadra con un rendimiento económico más elevado de lo previsto.

¿Considerará el grueso de los dirigentes monetarios que serán necesarios tipos más altos para rematar la faena? ¿Qué grado de ralentización del crecimiento y de aumento del desempleo creen que será necesario para completar la tarea?

En junio, en la presentación más reciente que los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal han hecho de sus previsiones económicas y de tipos de interés, la estimación media contemplaba una subida más de un cuarto de punto porcentual, con recortes a partir del próximo año, a medida que la inflación se desacelera gradualmente hasta volver a su objetivo en 2025.

Hay otras explicaciones para lo que está ocurriendo. Una mejora de la oferta, por ejemplo, podría producir más bienes y servicios y permitir que la inflación siguiera cayendo incluso con una demanda elevada, un proceso que los responsables de la Reserva Federal no querrían interrumpir y que abogaría por una mayor cautela en estas últimas etapas de la lucha contra la inflación.

En última instancia, la demanda tendrá que salir del estado de ebullición, dijo Richard Clarida, un ex vice presidente de la Fed que ahora es el asesor económico global de la firma de inversión Pimco.

"Los partidarios del 'aterrizaje suave' no han explicado qué es lo que va a producir una inflación del 2% si no se calma el mercado laboral", dijo Clarida, refiriéndose a los que creen que la inflación caerá sin provocar un aumento significativo del desempleo o una recesión. "¿Se trata de una mayor productividad? ¿Los trabajadores piden aumentos menores?", añadió.

"Estoy abierto a la idea de que estamos en un mundo feliz. (...) Pero todo el mundo no puede conseguir un aumento salarial del 10% si la Reserva Federal quiere un 2% (de inflación)", dijo, y señaló las grandes subidas conseguidas por los sindicatos estadounidenses en las recientes negociaciones laborales.

"Sí espero que sea necesario cierto aumento del desempleo para que la inflación subyacente se sitúe en una zona en la que la Fed se sienta cómoda".

(Reporte de Howard Schneider; edición de Dan Burns y Paul Simao; editado en español por Flora Gómez)