Roya del café alcanza zona alta de Centroamérica

El prouctor Alexander Illescas muestra una hoja con el hongo llamado roya del café en Ciudad Vieja, Guatemala, el 22 de mayo de 2014. Esta enfermedad que se propaga en el aire afecta los cafetales, con su posterior daño económico en Guatemala. (AP Foto/Moisés Castillo)

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Fotografía del 22 de mayo de 2014 de un hombre cargando ramas en medio de una plantación de café en Ciudad Vieja, Guatemala. (Foto AP/Moisés Castillo)

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Fotografía del 22 de mayo de 2014 de granos de café cosechados el año pasado, en un almacén en una plantación de café en Ciudad Vieja, Guatemala. (Foto AP/Moisés Castillo)

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Fotografía del 23 de mayo de 2014 de plantas de café resistentes a la roya, de la variedad Sarchimor, en una granja en Fraijanes, Guatemala. (Foto AP/Moisés Castillo)

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Fotografía del 23 de mayo de 2014 de productores de café esperando para firmar una lista con el fin de obtener plántulas de café resistentes a la roya, en una granja en Fraijanes, Guatemala. (Foto AP/Moisés Castillo)

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Fotografía del 23 de mayo de 2014 de una mujer trasplantando plántulas de café resistentes a la roya en bolsas en una granja en Fraijanes, Guatemala. (Foto AP/Moisés Castillo)

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Fotografía del 22 de mayo de 2014 de una araña tejiendo su telaraña entre hojas de café en una plantación de café en Ciudad Vieja, Guatemala. (Foto AP/Moisés Castillo)

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FRAIJANES, Guatemala (AP) — Durante años, la pequeña parcela de plantas de café de Hernán Argüeta pareció inmune al hongo que se propagaba por el resto de Centroamérica. La enfermedad transmitida a través del aire que daña las plantas de café, manchando sus hojas y ocasionando que se marchiten y caigan, no logró hacer mucho daño en las frías alturas de las montañas de Guatemala.

Sin embargo, el clima cambió.

Las temperaturas aumentaron en las tierras altas y las manchas amarillentas se esparcieron en las plantas de Argüeta. Desde que se detectó la tendencia del calentamiento en 2012, el agricultor, de 46 años, dijo que su familia pasó de recolectar mensualmente una decena de sacos de 45 kilogramos (100 libras) de granos de café a sólo cinco.

Ahora, Argüeta está entre los miles de caficultores de la región que luchan contra el hongo llamado "roya del café" con la esperanza de que podrán continuar suministrando los aromáticos y suaves granos de cafeto arábigo que tanto disfrutan los amantes del café en todo el mundo. Sin embargo, al no existir una cura contra el hongo y al esperarse que las condiciones climáticas favorezcan su propagación, se están preparando para una batalla dura y larga con el fin de sobrevivir.

Argüeta, al igual que muchos agricultores, está reemplazando sus antiguos árboles con nuevas plantas de café que resistan mejor la roya y podando los árboles existentes con la esperanza de que brote follaje nuevo. Sin embargo, pasarán dos o tres años antes de que las plantas nuevas produzcan las cerezas rojas brillantes que contienen los valiosos granos. Argüeta ha tenido que conseguir trabajos de construcción para sostenerse.

"Nos tocó trabajo por otros medios", dijo.

La roya del café atacó por primera vez a Centroamérica en la década de 1970. Durante varias décadas, los cultivadores del grano simplemente hacían frente a la plaga y a la disminución en el rendimiento. Sin embargo, al extenderse la roya a las tierras altas, el problema exigió acción. El año pasado, Guatemala declaró una emergencia nacional y funcionarios calcularon que la roya había afectado 70% de los cultivos del país.

En el vecino El Salvador, la tasa de infección es de 74%, según la Organización Internacional del Café (ICO por sus iniciales en inglés), con sede en Londres. En Costa Rica la afectación es de 64%; en Nicaragua de 37% y en Honduras de 25%.

En su informe de abril, la ICO dijo que el precio promedio para el café llegó a su nivel más alto en dos años —más de 1,70 dólares por libra_, en momentos en que analistas del mercado están preocupados por la producción en Brasil, donde una sequía severa está afectando las cosechas del productor más grande del mundo y se espera que un patrón climático relacionado con el fenómeno de El Niño dañará más el suministro en toda la región.

La propagación de la roya ha motivado que los productores adopten nuevas medidas, como la "resepa", la práctica de podar toda la vegetación afectada de los árboles con la esperanza de que crezca con mayor energía. Además están utilizando fungicidas e instalando cubiertas que proporcionen sombra, lo cual parece ayudar a que se mantenga a raya al hongo.

La roya también ha golpeado el sureste de México, que produce mucho del café que crece a la sombra en la región y donde el gobierno ha preparado un amplio proyecto de replantación.

"Tenemos cafetales que están viejos, no productivos. Que tienen incluso 40 años no podados", dijo Belisario Domínguez Méndez, director general de Productividad y Desarrollo de la Secretaría de Agricultura.

"La roya es un buen pretexto, por supuesto, para transformar el rostro del café en el país", agregó, al tiempo que afirmó que el gobierno tiene la intención de reemplazar aproximadamente 20% de las plantas de café cada año y espera haber reemplazado todas en cinco años.

"Pero la roya es un tema de manejo, de control, Tenemos más de 30 años conviviendo con ello y vamos a seguir viviendo con ella los años que nos quedan adelante", afirmó Domínguez.

En El Salvador, Claudia Herrera de Calderón está preocupada por la herencia de su familia, dos cultivos de café en las montañas cerca de la frontera guatemalteca. Ha estado podando plantas en las dos parcelas, las cuales totalizan aproximadamente 500 hectáreas (1.200 acres) y rociando fungicidas. Sin embargo, ha sido insuficiente.

"Se nos viene una situación de cambio climático como el que estamos viviendo, lluvias, sequías... y si continúa esto de la roya, entonces básicamente estamos viendo que va a haber la necesidad de hacer la renovación completa de la plantilla; que sea resistente a la roya, quiere decir: arranque de árbol y plantación nueva", dijo Herrera.

Con poca ayuda del gobierno y con sus parcelas abajo del punto de equilibrio, ella ha tenido que despedir trabajadores y carece de los fondos necesarios para replantar. Y debido a que el hongo se propaga tan fácilmente, las medidas de precaución deben ser aplicadas por todos, o una finca simplemente infectará a la siguiente.

"Ahora todas las fincas están infectadas y las que hemos hecho los trabajos con aspersiones de fungicidas nos vemos en el problema que las (fincas) vecinas son las que no tienen nada de haber hecho control fitosanitario", agregó.

Con muchos poblados rurales que dependen de la producción de café, analistas temen una pérdida generalizada de empleos. Productores en las tierras altas de Guatemala han perdido, en promedio, entre una tercera parte y 60% de su ingreso en el último año, según Naciones Unidas. La Asociación Nacional de Café de Guatemala, conocida como Anacafé, dice que se han perdido cerca de 100.000 empleos directos relacionados con el grano.

La ONU está proporcionando ayuda alimentaria de emergencia a 14.000 hogares guatemaltecos que han perdido ingresos debido a la roya. No obstante, eso representa menos de 10% de los 160.000 hogares que según la agencia de nutrición del gobierno necesitan esa ayuda.

Sin embargo, Argüeta no se ha rendido. Así como ha podado sus árboles existentes, con la esperanza de obligarlos a comenzar de nuevo, está listo para empezar otra vez.

Un día reciente en Fraijanes, un poblado al sureste de Ciudad de Guatemala, él y otros cultivadores se formaron para recibir nuevas plantas de semillero resistentes a la roya que está entregando el gobierno.

"Con esta variedad va a ser mejor", dijo Argüeta. "Esta variedad no la afecta la roya y es una gran bendición".

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Moisés Castillo informó desde Ciudad de Guatemala y Marcos Alemán desde San Salvador. El periodista de The Associated Press Mark Stevenson en la Ciudad de México contribuyó a este despacho.