El Salvador hizo de bitcoin una moneda nacional, pero la apuesta parece estar fracasando

NUEVA YORK.- Bitcoin estaba destinado a transformar la economía de El Salvador, catapultando a la pobre nación centroamericana en un presagio poco probable de una revolución financiera.

Pero casi un año después de que el presidente del país, Nayib Bukele, conmocionara al mundo financiero al convertir su moneda digital más popular en una moneda nacional, su apuesta parece estar fracasando, destacando la brecha entre las promesas utópicas de los defensores de las criptomonedas y las realidades económicas.

Las tenencias de bitcoins del gobierno han perdido alrededor del 60% de su valor presunto durante la reciente caída del mercado. El uso de bitcoin entre los salvadoreños se ha derrumbado y el país se está quedando sin efectivo después de que Bukele no logró recaudar fondos frescos de los inversores en criptomonedas.

Aún así, los reveses financieros no han logrado mellar la popularidad de Bukele. Las encuestas muestran que más de 8 de cada 10 salvadoreños continúan respaldando al presidente, gracias en parte a su represión ampliamente respaldada contra las bandas criminales y los subsidios a los combustibles que han disminuido el aguijón de la inflación global.

Pero el fracaso de los objetivos declarados de Bukele para bitcoin (atraer inversiones al país y servicios financieros a los pobres) ha expuesto las deficiencias de su estilo de gobierno autoritario y centrado en la imagen, dicen los críticos. También planteó dudas sobre el sostén financiero de su ambicioso plan para modernizar El Salvador a expensas de la gobernabilidad democrática.

El año pasado, su gobierno asignó el equivalente al 15% de su presupuesto de inversión anual para tratar de arraigar bitcoin en la economía nacional.

Ofreció 30 dólares, casi el 1% de lo que gana un salvadoreño promedio en un año, a cada ciudadano que descargó una aplicación de pago de criptomonedas respaldada por el gobierno llamada Chivo Wallet (chivo significa “cool” en la jerga local).

Bukele asegura que casi 3 millones de salvadoreños, o el 60% de los adultos, acudieron a su llamado.

Sin embargo, después de la aceptación inicial, el uso de criptomonedas se desplomó.

Solo el 10 % de los usuarios de Chivo Wallet continuaron realizando transacciones de bitcoin en la aplicación después de gastar su estipendio de 30 dólares, según una encuesta realizada por tres economistas con sede en Estados Unidos en febrero y publicada por la Oficina Nacional de Investigación Económica. Casi ningún cliente nuevo descargó la aplicación este año, encontraron los investigadores.

“Fracaso”

“El gobierno le dio a este proyecto todo el empujón que se podía esperar, y aun así fracasó”, dijo Fernando Álvarez, economista de la Universidad de Chicago y autor del estudio.

Una encuesta separada realizada por la Cámara de Comercio de El Salvador en marzo encontró que solo el 14% de las empresas del país realizaron transacciones de bitcoin desde que se introdujo en septiembre, y solo el 3% dijo que percibía algún valor comercial en él.

Los salvadoreños en Estados Unidos también han ignorado el llamado de Bukele a usar bitcoin para enviar dinero a sus familiares en casa. Las aplicaciones de pago en moneda digital, como Chivo Wallet, representaron menos del 2% de las remesas en los primeros cinco meses de este año, según el Banco Central de El Salvador.

El impulso de bitcoin de Bukele recibió un nuevo golpe por una venta global de criptomonedas que eliminó cientos de miles de millones de dólares del valor de los activos digitales desde marzo.

“La gente tiene miedo de perder su dinero”, dijo Edgardo Villalobos, quien coordina a los vendedores en un mercado callejero en expansión en el centro de San Salvador, la capital de El Salvador. Después del reciente colapso de los precios, dijo que su estipendio de 30 dólares por descargar la aplicación Chivo Wallet vale 10 dólares.

Aún así, a pesar de la recesión, los entusiastas y empresarios de bitcoin argumentan que la introducción de bitcoin transformó la imagen de El Salvador en la de un pionero tecnológico y creó oportunidades financieras para sus ciudadanos fuera de los principales sistemas bancarios.

“En la medida en que persigamos la libertad financiera, todavía vamos por buen camino”, dijo Eric Gravengaard, director ejecutivo de Athena Bitcoin, una empresa de criptomonedas con sede en Estados Unidos que opera la red de cajeros automáticos de criptomonedas de El Salvador y procesa transacciones de bitcoins para las cadenas minoristas más grandes del país.

Los críticos dicen que bitcoin tampoco logró traer la ola prometida de empresarios de criptomonedas al país.

Solo 48 nuevas empresas enfocadas en bitcoin se han registrado en El Salvador desde la introducción de la criptomoneda, según el Banco Central del país; eso representa menos del 2% de todos los negocios que abrieron en 2019. Casi todos son startups que contratan a pocos locales y atraen poca inversión, dijo Leonor Selva, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de la Empresa Privada de El Salvador.

El entusiasmo de Bukele

El colapso de los precios tampoco ha disuadido el entusiasmo de Bukele por bitcoin, lo que le ha valido la adulación de la comunidad mundial de criptomonedas.

En una serie de publicaciones en Twitter durante el año pasado, Bukele anunció que había comprado un total de casi 2400 tokens de bitcoin desde septiembre, en acuerdos valorados en aproximadamente 100 millones de dólares. Cuando los críticos lo acusaron de irresponsabilidad financiera, respondió que realiza transacciones en su teléfono mientras está desnudo.

“¡Bitcoin es el futuro!”, dijo en una publicación de Twitter el 30 de junio después de anunciar su última compra en medio de una liquidación continua de criptomonedas. “Gracias por vender barato”.

No está claro dónde se guardan los activos de bitcoin, cuánto valen, cómo se pagaron o incluso quién tiene los códigos que prueban su propiedad.

La oficina de prensa de Bukele; su ministro de Hacienda, José Alejandro Zelaya, y su asesor de bitcoin, Samson Mow, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Hasta el momento, los intercambios de Bukele le han costado al país un estimado de 63 millones de dólares en pérdidas, según estimaciones de la semana pasada de la revista Disruptive, publicada por la Universidad Francisco Gavidia, en San Salvador.

Las pérdidas están aumentando a medida que el gobierno se esfuerza por subsidiar los crecientes costos de las importaciones de alimentos y combustibles y cumplir con el próximo pago de la deuda.

Subrayando los desafíos de financiamiento, Bukele el año pasado recortó los desembolsos para los gobiernos locales, lo que obligó a algunos alcaldes a reducir servicios públicos como becas e infraestructura de agua.

“El problema con bitcoin es que nadie gana nada”, dijo Carlos Acevedo, economista salvadoreño y exdirector del Banco Central. “Es una inversión que no trae beneficios sociales”.

El colapso de los precios de las criptomonedas ya descarriló uno de los pilares del experimento financiero de Bukele: la emisión del primer bono gubernamental del mundo respaldado por bitcoin.

El bono habría permitido a Bukele eludir a las instituciones financieras tradicionales, como el Fondo Monetario Internacional (FMI), que ha condicionado los nuevos fondos al país a la disciplina financiera.

Después de anunciar un bono de mil millones de dólares denominado en bitcoin, el gobierno pospuso el proyecto indefinidamente en el último minuto, en marzo, alegando que la guerra en Ucrania había empeorado las condiciones financieras mundiales.

Los economistas dicen que esto ha dejado al país con pocas buenas opciones para hacer un pago de 800 millones de dólares de su deuda que vence en enero, o pagos posteriores en años posteriores.

Eventualmente, Bukele enfrentará la difícil decisión de recortar drásticamente el gasto público a riesgo de enojar a los votantes o empujar al país al incumplimiento de pago. Un incumplimiento podría interrumpir las importaciones básicas, reducir el crecimiento e incluso provocar una corrida bancaria.

Anatoly Kurmanaev y Bryan Avelar

The New York Times