Esta startup está construyendo robots para que los viajes espaciales sean más seguros y baratos

La pasión de Sho Nakanose por la robótica se inspiró en una tragedia: el fallecimiento de su madre hace diez años. Aunque no es médico, se obsesionó con la idea de que la nueva tecnología podría haber cambiado las cosas de algún modo. "En aquel momento, pensé firmemente que, si pudiéramos disponer de nuevas tecnologías como la ampliación de las capacidades humanas, podría haberle salvado la vida", afirma.

Diez años después, este hombre de 36 años canalizó esa trágica inspiración en su startup con sede en Japón, Gitai. La empresa, que hasta ahora recaudó más de 47 millones de dólares de empresas de capital riesgo como Daiwa Corporate Investment Venture Growth Fund,Mitsubishi UFJ Capital IX y Global Brain CVC Funds, pretende construir robots que puedan operar en el espacio en diversas misiones, incluida la toma de muestras de suelo en la Luna. Pero en el centro de la empresa de Nakanose hay una idea sencilla: que el uso de robots en el espacio salvará la vida y la salud de las personas.

Vivir y trabajar fuera de la Tierra

Vivir y trabajar en el espacio es caro y peligroso. Un vuelo tripulado a la órbita o a la Estación Espacial Internacional, por ejemplo, cuesta a partir de 58 millones de dólares por plaza. Los viajes espaciales también conllevan muchos riesgos para los implicados. Según la NASA, la exposición a la radiación provocada por los viajes espaciales puede aumentar el riesgo de cáncer, dañar el sistema nervioso central dificultando la comunicación del cerebro con los órganos sensoriales, alterar las funciones cognitivas, reducir la función motora y provocar problemas de comportamiento.

Para Nakanose, el uso de tecnología robótica ofrece potencialmente una forma más accesible y práctica de explorar el espacio sin poner en peligro vidas humanas. Afirma que el objetivo de Gitai es reducir 100 veces los costes de la mano de obra espacial utilizando su tecnología robótica y mitigar los riesgos de seguridad enviando a los robots a la órbita en lugar de humanos.

La startup fabrica actualmente dos productos. El primero es un brazo robótico tipo gusano de 2 metros. La máquina es capaz de moverse como un gusano y también "puede equiparse con diversos accesorios, como taladros eléctricos, palas y manos robóticas para realizar una serie de tareas", dice Nakanose. Esto podría reducir potencialmente la cantidad de veces que los astronautas tienen que hacer caminatas espaciales para realizar tareas de mantenimiento o reparación en naves o estaciones espaciales.

Su segundo producto es un rover robótico lunar, que tiene el tamaño de un kart y un alcance de varios kilómetros. "Este rover tiene la capacidad de navegar y operar en la superficie lunar", afirma Nakanose. Esto es importante, ya que la NASA se prepara para devolver a los humanos a la Luna de forma permanente.

Así es el mercado de la robótica espacial

Gitai no es la única empresa de robótica espacial que existe. El mercado actual está dominado por empresas como la canadiense MDA Space, que creó el brazo robótico de la Estación Espacial Internacional, y la luxemburguesa Redwire, que fabrica sistemas robóticos para naves espaciales. La demanda de robótica espacial está creciendo, y la empresa analista Grand View Research calcula que el mercado total superará los 5.000 millones de dólares en 2027.

La demanda se debe a la necesidad de "reparación, servicio y mantenimiento eficaces de los satélites geoestacionarios", según un informe de la firma. "La rentabilidad, la mejora de la productividad y la capacidad de actuar en el entorno espacial extremo son los principales factores que impulsan la demanda de tecnología robótica espacial", se lee en el informe.

A pesar del dominio de las empresas heredadas, Christopher Stott, analista de Lonestar Data Holdings Inc. afirma que la tecnología de Gitai puede permitirle superar a su competencia heredada. "Aunque MDA y Redwire son actualmente los principales proveedores de robótica espacial del sector, Gitai podría hacerles una competencia real convirtiéndose en el equivalente de SpaceX en su cuota de mercado", afirma Stott.

La empresa ya tiene varios clientes en el sector. Nakanose afirma que la empresa tiene mucho que ofrecer a otras empresas espaciales. "Podemos ser un buen socio para minimizar juntos los costes de infraestructura, como los de transporte y mano de obra", añade.

La vida de Nakanose  antes de Gitai

Hace una década, la vida de Nakanose no tenía nada que ver con la robótica o el espacio. En 2009 era consultor informático en IBM Japón, sustituyendo viejos sistemas por otros nuevos de SAP (empresa alemana de software) para los clientes. Pero no tardó en buscar otro camino, dice, porque "no estaba hecho para ser un empleado corporativo en una gran empresa", afirma Nakanose.

Así que, en 2013, se trasladó a la India y fundó CloudLancer India, Pvt, Ltd, una empresa que operaba dos negocios principales, la contratación del desarrollo de sistemas web para clientes y el desarrollo de sus propias aplicaciones web y para smartphones para marketing y educación. Vendió CloudLancer en 2015 a una empresa india por una cantidad no revelada, y después volvió a Tokio para dedicarse a su pasión por los robots.

En 2016, Nakanose fundó Gitai, con el objetivo de construir sistemas robóticos menos costosos para ayudar en la construcción y el mantenimiento del espacio. El nombre de la empresa significa "cuerpo cibernético" en japonés, pero probablemente sea más reconocible como el nombre de los cuerpos cibernéticos de la película de anime Ghost in the Shell, una de las favoritas de Nakanose.

En 2021, la empresa afirma haber realizado con éxito su primera demostración tecnológica en la Estación Espacial Internacional con un robot espacial autónomo capaz de imitar las exploraciones y la construcción lunares, así como la reparación de naves espaciales. En 2024, la empresa realizará otra demostración tecnológica fuera de la ISS. La empresa también tiene preparadas más misiones con la agencia espacial japonesa, Toyota y otros.

En mayo, la empresa obtuvo una ronda de serie B de 30 millones de dólares, y pretende utilizar ese capital para ampliar sus operaciones en Estados Unidos, en su sede de Torrance (California), con el fin de aumentar su capacidad de fabricación. Nakanose afirma que el proyecto más importante de la startup en el futuro será el desarrollo de robots destinados a construir paneles solares, antenas de comunicación, módulos habitacionales y generadores en el espacio, y el suministro de miles de robots a la superficie lunar.

"De entrada, proporcionaremos miles de nuestros robots a la superficie lunar y a la superficie marciana para construir montones de paneles solares, antenas de comunicación, módulos de habitación y generadores", afirma Nakanose. "Será nuestro proyecto más importante en un futuro próximo".

*Con información de Forbes US.