La cuenta atrás para el "aterrizaje suave" de la Fed podría estar ya en marcha

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 31 jul (Reuters) - A lo largo de la lucha de la Reserva Federal para acabar con la inflación, los responsables de política monetaria se han centrado en elevar el tipo de interés de referencia a un día lo suficiente como para lograr su objetivo y hacerlo lo suficientemente rápido como para evitar que el público pierda la fe.

Pero en la búsqueda de un "aterrizaje suave", en el que la inflación caiga sin recesión ni grandes pérdidas de empleo, la otra cara —cuándo bajar los tipos y aligerar la presión sobre los hogares y las empresas— será igual de importante y quizá incluso más difícil de acertar.

En las tres recesiones anteriores a la pandemia de coronavirus (1990-1991, 2001 y 2007-2009), el banco central estadounidense alcanzó su nivel máximo de tipos y comenzó a reducir los costes de financiación entre tres y trece meses antes de lo que resultó ser el inicio de la recesión. Esto demuestra lo difícil que es detener la caída una vez que ha comenzado y lo difícil que es adaptar los efectos tardíos de la política monetaria a lo que la economía podría necesitar meses después.

Permitir que una inflación elevada se incruste en la economía es el pecado capital de la banca central, y los dirigentes monetarios de la Reserva Federal seguirían prefiriendo cometer el error de ir demasiado lejos para asegurarse de que la inflación está controlada que quedarse cortos y arriesgarse a que repunte, dijo Antulio Bomfim, jefe de macroeconomía global del equipo de renta fija global de Northern Trust Asset Management y exasesor especial de la junta de gobernadores de la Reserva Federal.

"A todos nos gustaría poder frenar la economía 'lo suficiente'", dijo Bomfim. "El margen de error es bastante alto... Estamos viendo una economía resistente en términos de actividad, pero también persistente en la inflación subyacente ... El riesgo de hacer demasiado poco, esa asimetría, sigue ahí".

Esto puede apuntar al menos a una subida de tipos más, incluso cuando los inversores apuestan a que la Fed ha terminado, con los mercados de futuros de tipos reflejando como mucho una posibilidad entre cuatro de otra subida. La semana pasada, la Reserva Federal elevó su tipo de interés oficial hasta el rango 5,25%-5,50%, la undécima subida en las últimas 12 reuniones.

LAS PIEZAS DEL PUZLE VAN ENCAJANDO

Los últimos datos sobre salarios, crecimiento y precios ponen de manifiesto el dilema al que se enfrentan los dirigentes monetarios a la hora de decidir si aumentan aún más los costes de endeudamiento y cuánto tiempo mantener los tipos elevados, un debate que podría determinar la dirección general de la economía —crecimiento o contracción, con un aumento del desempleo o unos mercados laborales aún sólidos— en 2024, año de elecciones presidenciales.

Tras dieciséis meses de rápido endurecimiento monetario, la economía creció a un ritmo anualizado del 2,4% en el segundo trimestre, por encima de lo que se considera su tendencia no inflacionista, y se prevé que ese impulso continúe en el trimestre actual. Los costes salariales aumentaron un 4,5% en el periodo de 12 meses finalizado en junio, otro descenso desde los máximos de la era de la pandemia, pero también por encima de lo que la Reserva Federal consideraría coherente con su objetivo de inflación del 2%.

Aunque la inflación general ha caído bruscamente desde los máximos de 2022, las lecturas de las presiones subyacentes sobre los precios se han movido más lentamente. El índice de precios de los gastos de consumo personal, excluidos los costes de los alimentos y la energía, se ralentizó notablemente en junio, hasta el 4,1% interanual, tras haber permanecido durante meses cerca del 4,6%, pero sigue siendo más del doble del objetivo del 2%.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo la semana pasada que las piezas del "puzle" de la baja inflación pueden estar alineándose, pero aún no lo ve claro.

"Necesitamos ver que la inflación desciende de forma duradera (...). La inflación subyacente sigue siendo bastante elevada", dijo Powell en una rueda de prensa tras finalizar la reunión de política monetaria de dos días de la Fed. "Creemos que tenemos que seguir trabajando. Creemos que vamos a tener que mantener la política monetaria en niveles restrictivos durante algún tiempo. Y tenemos que estar preparados para subir más".

Powell reconoció el delicado equilibrio necesario para vencer a la inflación sin restringir la actividad más de lo necesario y para adelantarse a cualquier desaceleración con tipos más bajos a medida que cae la inflación y decrece la actividad.

"Se deja de subir mucho antes de llegar al 2% de inflación y se empieza a recortar antes de llegar al 2% de inflación", dijo Powell, señalando el tiempo que tardan en notarse los cambios en el tipo de referencia de la Fed, al alza o a la baja. El tipo de interés oficial de la Fed influye en la economía al cambiar lo que los bancos cobran a los consumidores por los préstamos de tarjetas de crédito, automóviles y viviendas o lo que las empresas pagan por los bonos o por las líneas de crédito.

TODAVÍA QUEDA PARA LOS RECORTES

Powell no quiso dar una orientación directa sobre cómo evaluará la Fed cuándo es el momento de moderar la política monetaria, diciendo que "nos sentiremos cómodos recortando los tipos cuando nos sintamos cómodos recortando los tipos". Aun así, sostuvo que la inflación no volverá al objetivo hasta que la economía se ralentice por debajo de su potencial durante un tiempo, con implicaciones directas para el número de puestos de trabajo.

Las cosas han ido avanzando en esa dirección. Aunque la tasa de desempleo sigue siendo baja, los trabajadores renuncian con menos frecuencia, las ofertas de empleo han disminuido y los aumentos salariales se han ralentizado, lo que sugiere un enfriamiento del mercado laboral tras unos años pandémicos caracterizados por la escasez de mano de obra y los grandes aumentos salariales.

Pero con la inflación por debajo de su nivel máximo y sin grandes trastornos en el empleo, algunos economistas se preguntan si Powell —al centrarse en la necesidad de "holgura" económica para terminar la tarea— no está cometiendo el mismo error que sus predecesores y preparando el terreno para una recesión innecesaria.

"Explorar hasta qué punto son compatibles el bajo desempleo y la baja inflación debería ser el punto de referencia... Es un enfoque amplio que podríamos poner a prueba", dijo Lindsay Owens, directora ejecutiva de Groundwork Collaborative, un grupo de política económica centrado en el empleo. "El plazo para discutir recortes es probablemente en torno a octubre".

Aunque las últimas proyecciones de los dirigentes monetarios de la Fed, publicadas en junio, muestran que los tipos bajarán a finales de 2024, el descenso es menor que la caída esperada de la inflación, lo que significa que el tipo de interés ajustado a la inflación en realidad sigue subiendo.

El riesgo de una política monetaria restrictiva continuada es que la economía no sólo se ralentice, sino que se hunda, algo que los anteriores responsables de la Fed saben que puede ocurrir rápidamente. En diciembre de 2000, el personal de la Reserva Federal y los dirigentes monetarios se enfrentaron a unos datos cada vez más débiles y llegaron a la conclusión de que la economía iba a ralentizarse, pero no a contraerse, según las transcripciones de las reuniones del Comité Federal de Mercado Abierto. Un mes más tarde, el banco central recortaba los tipos, y finalmente se determinó que la recesión había comenzado en marzo de 2001.

"Creo que la economía se encuentra en una especie de fase de 'último suspiro'", dijo Thomas Simons, economista de Jefferies para EEUU, con la desaceleración de los préstamos bancarios, el aumento de los costes del crédito y el aumento de la morosidad de los préstamos "en consonancia con el comienzo de cada recesión que hemos visto desde 1980".

"Dado que la inflación sigue siendo persistente, van a acabar con los tipos demasiado altos o tan altos como están durante demasiado tiempo. Van a ser relativamente lentos en recortar porque necesitan que se desarrolle esa debilidad".

(Reporte de Howard Schneider; Edición de Dan Burns y Paul Simao, editado en español por José Muñoz)