¿Estamos o no ante una burbuja en el mercado de bonos del Tesoro en EEUU?

Octubre ha sido testigo de cómo el mercado de bonos del Tesoro de EE.UU. ha caído rápidamente, algo que no veíamos desde hace dos años con rendimientos aumentando a máximos de hace varias décadas debido a la inflación, una Reserva Federal agresiva, una economía interna resiliente y una montaña de nuevas ofertas al mercado. No obstante, es demasiado pronto para llamarlo una burbuja según Martin Baccardax en The Street.

Llámalo colapso. Llámelo el fin del "dinero gratis". Llámelo el resultado de una salida de la recesión que haría que Houdini pareciera envidioso.

Simplemente no lo llames burbuja.

Woody Allen hace una maravillosa analogía sobre el amor al final de 'Annie Hall', a través de un viejo chiste sobre dos mujeres quejándose de su resort en Catskills.

"La comida aquí es terrible", le dice uno al otro. "Sí, lo sé. Y porciones tan pequeñas", coincide su amiga.

Comprender esa paradoja proporciona una visión mucho mejor de lo que está sucediendo (y, quizás más importante aún, de lo que no está sucediendo) en el mercado financiero más grande del mundo.

Los bonos del Tesoro pueden parecer poco atractivos, en el mejor de los casos, y francamente letárgicos en el peor, pero eso no cambia la naturaleza de su demanda, que permanece relativamente constante, independientemente de los rendimientos que se ofrecen.

Puede que sepan mal, pero todo el mundo quiere porciones más grandes.

De hecho, los datos publicados el miércoles por la noche mostraron que los inversores extranjeros aumentaron sus tenencias de bonos del Tesoro estadounidense a los niveles más altos en 18 meses en agosto, elevando los 7.707 billones de dólares en bonos del Tío Sam en un mes en el que los rendimientos a 10 años no se movieron más de 3 puntos básicos durante los 30 días naturales.

Incluso una subasta notablemente "débil" de 35.000 millones de dólares en bonos del Tesoro a 10 años a principios de este mes, justo cuando el aumento de los tipos se estaba acelerando, atrajo 87.500 millones de dólares en ofertas totales, y los inversores extranjeros se llevaron alrededor del 60% del total.

Función sobre forma

El mercado de bonos del Tesoro de 25 billones de dólares desempeña una función increíblemente importante en la aritmética financiera al proporcionar un indicador de tasas de interés "libres de riesgo" que pueden aplicarse a cualquier tipo de activo.

Más allá de eso, los compradores extranjeros, a menudo bancos centrales, simplemente están intercambiando dólares ganados en el comercio con Estados Unidos (que no generan intereses) por bonos del Tesoro respaldados por esos mismos dólares (que ahora ofrecen un rendimiento libre de riesgos para la salud).

Japón, el mayor comprador extranjero, aumentó sus compras de agosto a una tasa anualizada del 3.4%, a 1.116 billones de dólares, incluso cuando su propio banco central estaba haciendo planes para aumentar los rendimientos de los bonos del gobierno japonés.

También vale la pena señalar que las exportaciones de Japón a Estados Unidos aumentaron un 5.1% en agosto, impulsando su superávit comercial un 38.2% a 650.60 mil millones de yenes (4.33 mil millones de dólares).

Esas cifras, aunque poco fiables, contribuyen en gran medida a desacreditar la noción de que los mercados de bonos del Tesoro son una especie de "burbuja" que probablemente explotará si los rendimientos siguen aumentando.

Si bien las acciones, las monedas, las criptomonedas y, de hecho, la deuda corporativa, pueden ofrecer la promesa de rendimientos que simplemente no están garantizados, las dos promesas centrales que conllevan los bonos se mantienen: que el gobierno le pagará intereses sobre el dinero que le pida prestado y lo completará cuando los bonos maduren, nunca se desvíe.

Valoración al vencimiento, no al mercado

Las pérdidas de valor de mercado, como lo indica el informe de ganancias del tercer trimestre del Bank of America, pueden causar cierta alarma, pero el CEO Brian Moynihan señaló correctamente que las tenencias de bonos del banco son el resultado de poner a trabajar el dinero de los depositantes (al igual que las balanzas comerciales) y la mayor parte de los activos están en una cuenta mantenida hasta el vencimiento con poco o ningún riesgo. “Estos son valores garantizados por el gobierno", dijo Moynihan a CNBC.

Dicho todo esto, nadie sabe hacia dónde vamos a partir de ahora, como quedó evidenciado en el discurso del jueves del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ante el Club Económico de Nueva York.

"Estamos atentos a los datos recientes que muestran la resistencia del crecimiento económico y la demanda de mano de obra", dijo Powell, después de que los datos semanales de solicitudes de desempleo mostraran otro sorprendente retroceso en el número de estadounidenses que solicitaron beneficios de desempleo. Las cifras del Departamento de Trabajo publicadas a principios de este mes también señalaron que en septiembre se agregaron 336.000 nuevos empleos a la economía.

De hecho, esa economía está creciendo ahora a un ritmo del 5.4%, según la herramienta de pronóstico GDPNow de la Reserva Federal de Atlanta, desafiando la creencia convencional en Wall Street de que Estados Unidos ya estaría en recesión.

Todo ese crecimiento, por supuesto, tiene un precio, y las presiones inflacionarias están aumentando una vez más, como lo demuestra el salto mayor de lo esperado en las ventas minoristas de septiembre y la retórica agresiva de los funcionarios de la Reserva Federal de cara a la reunión de política monetaria del próximo mes.

El FedWatch del CME Group sugiere una probabilidad del 48.5% de una subida de tipos en enero, mientras que las probabilidades de una medida antes en diciembre se sitúan en el 37%. Sin embargo, los operadores esperan que la Reserva Federal mantenga las tasas estables entre 5.25% y 5.5% el próximo mes en Washington.

Los bonos también se verán presionados por una serie de otros factores, incluidas las preocupaciones sobre el destino de la política fiscal estadounidense, los actuales debates sobre el techo de la deuda, el debate actual sobre los recortes de gastos en Washington y la incapacidad de los legisladores republicanos para elegir un presidente de la Cámara de Representantes, que son todos combinados para hacer que los bonos del Tesoro sean menos atractivos a corto plazo.

Montón de suministro

La Reserva Federal también está vendiendo alrededor de 75 mil millones de dólares al mes en bonos del Tesoro, de agencias y respaldados por hipotecas nuevamente en el mercado como parte de su programa de "ajuste cuantitativo".

Esto permite a la Reserva Federal reducir el tamaño de su balance de 7 billones de dólares y al mismo tiempo elevar las tasas de interés del mercado que, a su vez, respaldan los niveles más altos de su tasa de interés oficial.

"Las condiciones financieras se han endurecido significativamente en los últimos meses, y los rendimientos de los bonos a largo plazo han sido un factor importante en este endurecimiento", añadió Powell en un guiño al reciente aumento de los rendimientos de los bonos del Tesoro. "Evidencia adicional de un crecimiento persistentemente por encima de la tendencia, o de que la rigidez del mercado laboral ya no está disminuyendo, podría poner en riesgo mayores avances en materia de inflación y podría justificar un mayor endurecimiento de la política monetaria".

Pero esto es lo que no sucederá: un colapso de los precios de los bonos del Tesoro.

Mientras los países hagan negocios con Estados Unidos y los fondos de cobertura necesiten activos para compensar sus riesgos, o los fondos de pensiones necesiten igualar sus pasivos a largo plazo con un activo libre de riesgo, siempre –siempre– habrá una fuerte demanda de fondos gubernamentales respaldados y vendidos en la moneda de reserva mundial.