El gasto previsto en servicios este verano podría cambiar el juicio de la Fed

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 13 jun (Reuters) - Los ejecutivos del sector hotelero no están viendo una disminución de la demanda, a pesar de la actual campaña de la Reserva Federal para tratar de frenar el gasto.

Los viajes en avión se mantienen cerca o por encima de los niveles de 2019 y, según los datos más recientes de la Reserva Federal sobre los hogares, es probable que los consumidores estadounidenses aún dispongan de unos cientos de miles de millones de dólares de ahorros adicionales para gastar.

En otras palabras, otro verano de fuerte gasto puede estar por venir, afectando a la parte de la economía que los responsables de política monetaria de la Fed sienten que está resultando más problemática para su objetivo de devolver la inflación a su objetivo del 2%, y donde su atención se centra mientras debaten si las tasas de interés pueden necesitar subir más o no.

La Fed inicia el martes su última reunión de política monetaria, de dos días de duración, y los inversores y economistas esperan en gran medida que el banco central estadounidense mantenga estables los tipos de interés, después de que 10 subidas consecutivas desde marzo de 2022 aumentaran el tipo de referencia de la Fed desde casi cero hasta su nivel actual de entre el 5% y el 5,25%.

Pero también se espera que la Fed muestre que está preparada para volver a subir los tipos en julio tras ese breve respiro.

Horas antes de que comience la reunión, los dirigentes monetarios recibirán nuevos datos sobre la inflación de mayo que podrían influir en el debate.

Es posible que la tasa general descienda debido a la ralentización de los precios de los alimentos y la energía, pero los economistas esperan pocas mejoras en la medida subyacente de la inflación "subyacente", que abarca gran parte del sector servicios estadounidense. En una encuesta reciente de Reuters, los economistas dijeron que esperaban que el índice de precios al consumo subiera a una tasa anual del 5,3% en mayo, frente al 5,5% de abril, un ritmo de descenso lento en un índice que en gran medida se ha movido lateralmente este año.

ECONOMÍA RESISTENTE

El sector servicios representa aproximadamente dos tercios de la economía estadounidense. Aunque se espera que algunos servicios, como el suministro de viviendas, contribuyan a reducir la inflación general en los próximos meses, gran parte del resto del sector servicios ha mantenido el ritmo general de subidas de precios incómodamente alto.

Mientras los dirigentes de la Reserva Federal siguen esperando a que los consumidores cedan, y vigilan los datos sobre morosidad de las tarjetas de crédito y otros puntos delicados en busca de señales de que la demanda está empezando a resquebrajarse en serio, los cambios han sido modestos hasta ahora.

"En algún momento se notará cierta ralentización. Creo que, siendo realistas, será más bien a finales del tercer trimestre y durante el cuarto", declaró a finales de abril Christopher Nassetta, consejero delegado de Hilton Worldwide Holdings Inc., en la conferencia sobre los resultados del primer trimestre de la empresa. "Hay suficiente impulso en nuestro negocio. La economía en general es bastante resistente. Hay más confianza en la Reserva Federal".

Incluso con precios promedio alrededor de 17% más altos ahora que en 2019, los hoteles estadounidenses durante los primeros cuatro meses del año vendieron aproximadamente tantas noches, 404 millones, como lo hicieron de enero a abril de ese año, según datos de la firma de análisis de hospitalidad STR.

Según Jan Freitag, director nacional de análisis hotelero de CoStar Group, se espera que la demanda siga siendo saludable.

"Fue muy interesante ver que cuando se retiró el derecho a viajar, de repente en la mente de los consumidores está 'eso no me volverá a pasar a mí'", y los viajes se dispararon a medida que disminuían las restricciones y los temores sanitarios, dijo Freitag.

Puede que los consumidores elijan platos más baratos cuando salen a comer fuera, pero los datos de OpenTable muestran que los comensales siguen cerca o por encima de los niveles del año pasado, y el índice de ofertas de empleo en el sector sigue siendo uno de los más altos del país.

El ritmo de subida de precios podría seguir disminuyendo, incluso con una fuerte demanda. Según STR, por ejemplo, el precio medio diario de las habitaciones en abril había aumentado sólo un 3,4% respecto al mismo mes del año anterior, muy lejos de los incrementos interanuales superiores al 30% de algunos meses de 2022.

Pero no son sólo los viajes, la hostelería y otros objetivos favoritos del "gasto por venganza" los que han elevado el nivel de precios.

Matthew Luzzetti, economista jefe de Deutsche Bank en EEUU, dijo que ahora espera que el rápido aumento de los salarios "se filtre en una fuerte inflación de la sanidad en los próximos meses" y sea un "fuerte viento de cola" para la inflación general.

EXPERIMENTAR

Desde que los precios empezaron a acelerarse en 2021, la Reserva Federal ha esperado una serie de cambios que ayudaran a suavizar el ritmo a medida que la economía se recuperaba de la pandemia y establecía un nuevo equilibrio.

Algunos de esos cambios se han producido. Las cadenas de suministro de bienes están en gran medida reparadas, y el ritmo de la inflación de los precios de los bienes se ha suavizado. Los precios mundiales de los alimentos y la energía se han moderado tras las sacudidas provocadas por la invasión rusa de Ucrania.

Pero el mercado de servicios estadounidense, más dependiente de la mano de obra que otras partes de la economía y que sigue experimentando escasez de trabajadores y un aumento de los salarios, aún no ha llegado a ese punto.

Para la Reserva Federal, esto plantea la difícil disyuntiva de subir los tipos de interés y tratar de frenar la inflación más rápidamente, o mantenerse en un nivel ligeramente inferior durante un período más largo con la esperanza de que la inflación disminuya gradualmente sin causar daños económicos importantes en forma de aumento del desempleo.

Los dos enfoques conllevan riesgos diferentes: por un lado, llevar la política monetaria un paso demasiado lejos, endureciendo demasiado las condiciones financieras y provocando una pérdida innecesaria de empleo; por otro, que la inflación se mantenga tanto tiempo que empiece a cambiar la percepción pública, se arraigue en la planificación y, por tanto, se quede estancada en un nivel más alto.

William English, exresponsable de política monetaria de la Reserva Federal y actual profesor de la Yale School of Management, afirma que no existe una buena forma de medir cuál es el mejor compromiso.

"En gran medida, se trata de experimentar", dijo English, dado que se sabe muy poco acerca de cómo se forman las expectativas públicas sobre la inflación, por ejemplo, y cómo esas expectativas influyen en la trayectoria de los precios y los salarios.

Pero por ahora la Reserva Federal ha dado prioridad a que las expectativas no cambien, y cuanto más tiempo se mantengan elevadas las tasas de inflación, mayor será la preocupación.

(Reporte de Howard Schneider; Edición de Dan Burns y Andrea Ricci, editado en español por José Muñoz)