Lo que hay detrás del producto para bebés que podría enfermarte gravemente

El talco está ligado a los rituales de aseo de mi infancia. Después de la ducha, mi madre me secaba muy bien con una toalla grande, me limpiaba orejas, me desenredaba el cabello y me espolvoreaba con un perfumado polvo blanco antes de vestirme.

Durante la adolescencia sólo usaba el talco en los pies, y entre los calcetines y los zapatos para evitar el mal olor que ocasiona el exceso de humedad. Y en la adultez desapareció de mi vida al enterarme de que el inocuo polvo no era tan bueno como se pensaba.

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La práctica de usar talco viene de tiempos remotos. Las civilizaciones antiguas apreciaban las cualidades absorbentes de este mineral suave y versátil formado por magnesio, silicio e hidrógeno, que luego se le daría el nombre químico de silicato de magnesio hidratado. Los egipcios lo usaban en sus rituales religiosos y embalsamamientos, mientras que los romanos lo consideraban un signo de estatus. Además de su uso en la belleza y la higiene personal, también se empleaba para cuidar la delicada piel de los más pequeños.

Pero no fue hasta el siglo XIX que el talco se popularizó en la sociedad occidental. La farmacéutica Johnson & Johnson lanzó en Estados Unidos el primer talco para bebés en 1894 y su éxito fue inmediato.

La atractiva estrategia de mercadeo fue variando durante todo el siglo XX, pero el mensaje de que su talco era el mejor aliado para mantener la piel de los bebés suave y seca lo convirtió en un producto indispensable en los hogares de muchos países del mundo para prevenir la dermatitis que producen los pañales.

Con el paso del tiempo, el uso del talco se expandió a otros ámbitos más allá de la higiene infantil. Muchas mujeres encontraron en el talco la solución para evitar la humedad de la zona genital y la industria lo utilizó como materia prima para una amplia variedad de productos cosméticos y farmacéuticos. A medida que la demanda crecía, la producción mundial de talco alcanzó cifras asombrosas.

Según datos de la United States Geological Survey (USGS), la producción mundial de talco en 2020 alcanzó las 7 millones de toneladas métricas y los principales productores fueron China, India, Brasil y Estados Unidos. Se estima que el mercado global del talco supera los miles de millones de dólares anuales.

La polémica sobre su seguridad

Pero cada vez existen más evidencias que indican que el uso del talco no es tan beneficioso como se pensaba.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (AIRC) ha clasificado el talco contaminado con amianto como cancerígeno para los humanos. Investigaciones científicas han demostrado que el polvo de talco contaminado con asbesto puede causar cáncer de ovario, pulmón y mesotelioma, que es un cáncer en las membranas delgadas que recubren el interior del tórax y el abdomen.

Sin embargo, la IARC no ha confirmado que el talco sin amianto cause cáncer en sus usuarios.

La pregunta es cómo se contamina el talco con componentes cancerígenos. La respuesta es que en la naturaleza, las minas de talco suelen estar ubicadas cerca de depósitos de asbesto. Y es posible que en el proceso de extracción del mineral, el talco crudo se mezcle con ese peligroso mineral.

La industria farmacéutica estadounidense asegura que los productos de talco vendidos al público están completamente libres de asbesto desde la década de 1970. Pero con la globalización que impera en los mercados del siglo XXI, no hay manera de saber si el talco extraído y procesado en otros países tuvo una estricta supervisión gubernamental para asegurar que no contiene ninguna sustancia potencialmente dañina para la salud.

La comunidad científica reconoció por primera vez un posible vínculo entre el polvo de talco y el cáncer de ovario a principios de la década de 1970 al descubrir descubrieron partículas de talco en tumores de ovario y de cuello uterino. Las partículas en forma de placa también se han encontrado en los ganglios linfáticos de mujeres con cáncer de ovario.

Un informe de 2007, publicado en la revista Obstetrics & Gynecology, notó la presencia de talco en los ganglios linfáticos pélvicos de una mujer de 68 años con cáncer de ovario en etapa III. La paciente había aplicado talco en su área genital todos los días durante 30 años.

Un estudio de 2016 sugirió que las mujeres que regularmente se espolvorean la región genital con talco tienen un riesgo 33 % mayor de desarrollar cáncer de ovario que las mujeres que no lo usan.

Y aunque Johnson & Johnson anunció que descontinuaría su talco para bebés a nivel mundial en 2023, sigue insistiendo en que su producto no contiene asbesto y no causa cáncer. La multinacional ha gastado miles de millones de dólares en compensaciones luego de perder juicios contra personas que aseguran que el uso continuado del talco para bebés les causó cáncer.

Tan sólo en abril de 2023, J&J dijo que resolvería decenas de miles de demandas por el uso de su talco por un valor de 8.900 millones de dólares.

Un grupo de abogados que representa a casi 70.000 demandantes, incluidas familias de personas que fallecieron de cáncer de ovario y mesotelioma, describió el acuerdo como un "hito" y una "victoria significativa para las decenas de miles de mujeres que padecen cánceres ginecológicos causados por los productos a base de talco de J.&J", dijo un comunicado difundido por The New York Times.

Hoy pienso en todas las veces en que mi madre, y muchas otras madres en el mundo, usó talco para acicalar a sus hijos con todo el cariño del mundo sin imaginar el potencial peligro que tenía en sus manos.

Fuentes: The New York Times, NIH, DrugWatch, NBCNews.

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