Cuatro años del Covid-19: Industria aérea latinoamericana marca acelerado despegue

Han pasado cuatro años desde la aparición del Covid-19, una enfermedad sin precedentes que paralizó todo el mundo, aislando a personas y naciones.

Bajo esa premisa de imposibilidad de contacto físico, la mayoría de las actividades económicas fueron suspendidas, siendo la industria aérea, quizá, una de las más afectadas.

La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) indicó que, en 2020, todas las aerolíneas del mundo en su conjunto perdieron US$137.700 millones, con un margen negativo de 36 % y, un año más tarde, en 2021, la cifra siguió a la baja, con US$42.100 millones (-8,3 % de margen).

En América Latina, el Covid obligó a que varias empresas icónicas del sector entraran en procesos de reorganización -tanto nacional como en el exterior- como fue el caso de Avianca, Latam Airlines y Aeroméxico, que ingresaron al Capítulo 11 en Estados Unidos, aunque varios meses después lograron salir a flote con la operación.

Otras, sin embargo, no tuvieron la misma suerte y fueron desapareciendo, como la aerolínea ecuatoriana TAME, o las low cost colombianas -Viva y Ultra Air- que pese a resistir la pandemia, quebraron en los años siguientes.

Ese escenario devastador, sin embargo, quedó atrás, pues luego de cuatro años la industria al fin muestra cifras, no solo positivas, sino superiores a las que se veían antes de la llegada del virus.

La IATA prevé que 2024 cierre con un total de 5.000 millones de viajeros en el mundo, y que el sector concluya con ingresos totales de US$996.000 millones, lo que representaría un alza de 9,7 %, frente a 2023, y un beneficio neto de US$30.500 millones. En América Latina la demanda crecería 8,2 %, incluso por encima de lo proyectado para otras regiones como Norteamérica (7 %).

Casos de éxito en la industria aérea en medio del Covid

Avianca y el Grupo Latam -dos de las empresas del sector aéreo más grandes de América Latina- fueron unas de las que tuvieron que pasar por procesos de reestructuración de su deuda financiera en la Ley de Bancarrotas de Estados Unidos.

Avianca ingresó al Capítulo 11 en Nueva York en mayo de 2020 y tras un año y medio, en diciembre de 2021 emergió de esta figura, con el pago de sus pasivos. Latam, por su parte, aunque se acogió el mismo mes de Avianca, su salida se dio en noviembre de 2022.

“Hoy podemos decir que el proceso fue exitoso, pero vivirlo durante los últimos cuatro años no fue fácil, hubo muchos desafíos y dificultades, pero también nos hicimos más fuertes. Para nosotros el tema de la pandemia quedó atrás, aprendimos mucho y desarrollamos varias habilidades organizacionales que nos permitirán competir a futuro”, comentó Santiago Álvarez, presidente de Latam en Colombia.

La caída del sector aéreo fue tal, que una compañía como Latam, que tiene filiales establecidas en cinco países (Brasil, Chile, Colombia, Ecuador y Perú) llegó a experimentar una facturación de apenas US$897 millones en 2020, luego de venir con cifras históricas US$10.430 millones un año antes.

Sin embargo, la recuperación ha sido aún más poderosa, pues a su salida del proceso en Estados Unidos, el Grupo reestructuró pasivos por US$16.000 millones a 38 deudores, logrando crecimientos sostenidos en los años siguientes. Solo en el primer semestre de 2024, la empresa tuvo ingresos por US$6.351 millones –lo que significa que de seguir así en lo que resta del año, podría superar, incluso, la cifra ya histórica de 2023 (US$11.789 millones)-.

Para estas empresas, la recuperación de la operación se ha hecho palpable no solo en las cifras de ingresos o pasajeros, sino en el retorno hacia mercados bursátiles en los que estuvieron antes del Covid.

“Para nosotros, el proceso terminó el mes pasado cuando culminamos con éxito nuestro regreso a la bolsa de valores de Nueva York (ADRs) y ahora seguiremos trabajando para construir la mejor aerolínea de Suramérica y así servir a todos nuestros clientes”, aseguró Álvarez.

Una mirada a la recuperación en Colombia

De acuerdo con el último informe anualizado de la Aeronáutica Civil de Colombia (Aerocivil), las aerolíneas registradas en el país consiguieron el año pasado terminar en cifras positivas tras verse todavía en 2022 rezagos por la pandemia en algunas de ellas.
Las compañías aéreas regulares de comercio facturaron en conjunto $17,7 billones, es decir, 21,7 % más que un año atrás, cuando llegaron a $14,6 billones. En utilidades, la Aerocivil reveló que las empresas lograron ganancias de $241.265 millones, superando así las pérdidas que todavía se traían de un año antes.

Wingo, el ‘low cost’ que se mantuvo en Colombia

Particularmente en Colombia, el caso de Wingo es de rescatar, pues -a diferencia de otras empresas como Viva y Ultra- fue la única del modelo ‘low cost’ que logró sobrevivir y mantener esta opción por los siguientes dos años para suplir esas ausencias.

La dimensión de lo que afrontó Wingo en ese momento del transporte aéreo colombiano se entiende al remontarse a la importancia que tenía, especialmente Viva, desde su aparición en Colombia desde 2012: y es que con 10 años de funcionamiento en Colombia y Perú, Viva llegó a ser la tercera aerolínea con participación de mercado en el país, logrando transportar en 2022 a más de dos millones de pasajeros, muy cerca del resultado de Latam que fue la segunda con 2,6 millones.

Wingo es una empresa subsidiaria de la panameña Copa Airlines que se creó en territorio colombiano en octubre de 2016 y desde entonces ha logrado mantenerse con muy buenos indicadores, logrando expansión en rutas tanto nacional como internacionalmente.

Iniciando 2024, la firma acumulaba una participación de mercado de 6,4 %, consolidándose como la tercera mejor en Colombia y evidenciando el acaparamiento de un mercado que había sido liderado en el pasado por Viva.

Nuevas empresas llegan al mercado aéreo colombiano

Los años posteriores a la pandemia fueron de gran relevancia para Colombia, pues la industria del transporte aéreo siguió percibiendo un acelerado despegue con la llegada de nuevos competidores que ampliaron la oferta -sobre todo en el segmento internacional-.

En 2022, la aerolínea dominicana, Arajet, creada después de la pandemia, fue la primera en arribar al territorio, respondiendo a una demanda que cada vez más se consolidaba entre las dos naciones. Y es que, de acuerdo con los datos del Ministerior de Turismo del país centroamericano, luego del Covid-19, Colombia se convirtió en el tercer país emisor de viajeros que visitan ese país, luego de e Estados Unidos y Canadá.

A finales de 2023 la conexión entre Colombia y Europa también fue otra de las vertientes que se fortaleció con la puesta en funcionamiento del primer vuelo directo entre Zúrich (Suiza)-Bogotá-Cartagena a través de la aerolínea Edwlweiss, en un avión Airbus A340-300.